电影发明于19世纪90年代，它尾随工业革命而来，既是一种技术性设备，同时也是一种新的娱乐形式，并在二十世纪发展成为一种新的艺术类型。电影的诞生并非某个国家或者某个人的单一产物，而是在法国、美国、德国、英国等多个国家几乎同时被发明出来。电影由包括摄影机、放映机在内的拍摄和放映系统组成。
19世纪工业文明的飞速发展给电影的诞生奠定了充足的技术基础。1839年摄影术诞生，1878年胶片问世，1888年10月，法国生理学家居勒.马莱伊向法国科学院提供了世界上第一部摄影机。1892年他的助手在银幕上放映了活动画片，同年发明家雷诺在巴黎莱凡蜡人馆放映了他的活动画片，这是世界上最早的活动画面。
在美国，1888年，美国发明家托马斯.爱迪生决定设计一台放映活动影像的机器。1889年爱迪生来到巴黎，观看了使用柔韧胶片的马莱摄影机。在获得了一些柯达生胶片后，他开始着手研制一种新型的机器。1891年，他所发明的活动电影摄像机和活动电影放映机观影箱，已经开始申请专利并进行演示。爱迪生将胶片切成一英寸（约为35毫米），然后首尾粘连，并在第一格胶片的两边钻四个孔，以便齿轮能将胶片拖过投影机和活动电影放映机。这一决定影响了电影的整个历史，35毫米胶片和每格四个齿孔成为规范被沿用到今天。只是这种胶片最初采用的是每秒46画格的曝光速度。
爱迪生和助手在1893年开始影片制作，拍摄的影片长度约在20秒左右，这是活动电影放映机能够放映的最大长度。1894年，第一家活动电影放映室在纽约开张，在两年内获得了高额利润，但当其他发明家找到把电影投射到银幕上的方法之后，它的衰落期就到了。
在德国，另一种早期的拍摄和放映电影系统是由德国人马克斯和挨米尔两兄弟发明的。他们的拜奥斯放映机使用两条3.5英寸宽的胶片并排在一起，每条胶片的画格轮流被投射。1895年11月1日，他们在柏林的一家大型剧院放映了一段十五分钟的影片。然而，过于笨重的设备使两兄弟最终放弃了自己的发明，转而使用其他发明者采用的标准35毫米单条胶片。
