法国的卢米埃尔兄弟被广泛地认为是电影的发明者，最大的原因是他们发明的是一种放映系统，使电影不仅实现了放映，更成为一种国际可行的商业事务。这比爱迪生所发明的基于跑马灯原理的视盘设备要更加完善。1894年法国的一位活动电影商请卢米埃尔兄弟制作一些比爱迪生卖价便便宜的短片，很快他们就设计出了小型的活动电影机。这台摄影机使用35毫米胶片和与缝纫机类似的间歇运动机构，在制作负片拷贝时还能用作印片机，安装在幻灯机前面时，就成为放映机的一部分。而且，卢米埃尔兄弟做出一个重要的决定，是以每秒16格拍摄影片，这种速度在大约二十五年内都是国际标准的电影速度。
1895年12月28日，历史上最著名的一场电影放映出现了。在巴黎大咖啡馆的一个房间，顾客们支付一个法郎，就可以观看每部长约一分钟的十部影片组成的一段二十五分钟的节目。放映的影片包括《婴儿喝汤》、《水浇园丁》等。这一天也被定义为是电影诞生的日子。
几周之内，卢米埃尔兄弟的生意就发展到一天得放映二十场电影，观众们排着长队等待观看。卢米埃尔兄弟迅速对这次的成功进行开发利用，他们派出代表到世界各地去放映电影，并在当地拍摄新的影片再带到别的国家和地区放映。电影这一新的娱乐方式，由卢米埃尔兄弟传播到了全世界的大部分地区。中国最早的电影放映源于1896年，便是由卢米埃尔兄弟的海外放映团队在上海徐园内的“又一村”戏园完成的。
1894年10月，爱迪生的活动电影放映机在英国伦敦举行放映，由于利润可观，同时爱迪生的电影放映机并没有获得海外的专利权。英国的照相器材生产商保罗和他的合作伙伴伯特.艾克斯，在1895年3月也制作出了摄像机。在合作了一段时间后，保罗继续改进摄像机，伯特.艾克斯则在全力研制放映机。1896年1月14日，伯特.艾克斯在皇家摄影协会展示了他的一些影片，其中一部《多佛的海浪》，成为最为流行的早期电影之一。
同一时期，美国也对摄影机和放映系统进行不断的完善。三个重要的竞争团体争相引入一套成功的商业系统 。
伍德维尔.莱瑟姆和他的两个儿子从1894年开始致力于摄影机和放映机的技术问题，并在1895年4月实现了放映。尽管他们的设备只能投射出昏暗的影像，但他们所发明的莱瑟姆环却成为了一项极为重要的发明。当时多数摄影机和放映机，因为只能使用一段很短的胶片，影片放映的持续时间不超过三分钟，更长和更重的片卷所造成的拉力会把胶片拉断。莱瑟姆增加了一个简单的圆环造成松弛，因而释放了拉力便设备可以放映更久的时间。这一技术被用到了绝大多数摄影机和放映机之中，以至于有关的专利会在1912年动摇整个美国电影工业。
