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相对于旷日持久、消耗巨大、胜负难料的辽东战场，关内巨大的物资、孱弱的部队、广阔的作战空间对后金而言更有吸引力。“以正合，以奇胜”是军事家的基本操作，从皇太极1629年的战略豪赌开始，后金一次又一次深入明朝腹地，逐步破坏了明朝在淮北的统治秩序、消灭了明朝关内的有生力量、间接减轻了农民军的压力，到1642年清军再次入塞，此时的京师已经是个躯壳，只是清军没有攻取而已。
皇太极的极限挑战
1629年初，袁崇焕（46岁）踌躇满志，为推进“五年平辽”战略而积极谋划统一事权。这时候的后金，四大贝勒共治，经济上受灾荒严重打击，粮食、布匹均无法自给，逃人日增。
袁崇焕画像。来源/纪录片《中华名将》截图
这年九月，袁崇焕已经完成内部整合，全军上下十五万，战马五万余匹，能调动进行进攻作战的部队超过七万。这是百年来，明军难得一见的指挥统一、建制整齐、装备精良的兵团。这时候的袁崇焕，乐观一点是应该的，朝鲜使臣李讫见到的督师就是这个样子。而皇太极的局面，并没有什么改变。
地理上，袁督师从锦州、旅顺、皮岛三面弧形包围后金。如果说有不完美的地方，蓟州防备弱，理论上后金军队可以在锦州三百里外绕行千里到达蓟镇边外，然后发起攻击。如果采取这样的行动，基本等于军事冒险、军事赌博。
为什么不可以呢？战争是人类的极限游戏，不可以常理夺之，否则是要吃亏的。十月二日，皇太极率兵西进。
在大军西进之后，蒙古各部落纷纷前来会师。十五日，皇太极主持召开最高军事会议，议定征明。会后，大军向南进发。二十日，大军到达喀喇沁青城（今赤峰市宁城县甸子镇黑城村黑城沟古城），并安营驻扎。
晚上，代善（47岁）、莽古尔泰（43岁）去皇太极（38岁）的营帐进行讨论，不让其他贝勒大臣进去，三人召开了一个小会，会议议题是班师回朝。理由是“我兵深入敌境，劳师袭远，若不获入明边，则粮匮马疲，何以为归计？纵得入边，明人会各路兵环攻，则众寡不敌，且我等既入边口，倘明兵自后堵截，恐无归路”。论据实在，无法反驳，初步取消征明计划。
在两大贝勒离开后，帐外的少壮派岳托（31岁）、济尔哈朗（31岁）、萨哈廉（26岁）、阿巴泰（41岁）、杜度（约35岁）、阿济格（25岁）、豪格（21岁）、众贝勒才得以进入大帐，见到了心情低落的皇太极。在获悉会议情况后，岳托、济尔哈朗等众贝勒明确支持皇太极的进取战略。之后又派八固山额真去代善、莽古尔泰处商议。经反复讨论（吵架），这晚子时（23点到1点）皇太极的进取战略最终确定，要知道这个季节的北方，五点半就天黑了。
影视剧中的皇太极。来源/电视剧《孝庄秘史》截图
凭心而论，皇太极的战略风险系数极高，成功率不高，后金大部分人这么想，明朝大部分人也这样想。正因为如此，历史打开新的画面：
十月二十六日，后金军突破蓟镇中协边墙，明军中协机动部队在反击中损失殆尽。
十一月三日，平辽将军总兵官赵率教阵没，遵化城破。
一周时间，后金打破了明军的蓟镇防御体系。在之后的一周里，控制了长逾百里，纵深超过五十里的边区。
之后的一个月里，因袁崇焕在京师城下多次挫败皇太极，明军一度形势变好。如果站在事后诸葛亮的角度看，在十一月底，皇太极面临的形势已经非常不利，*无法击败关宁军，部队怯战，难以进攻；供给不足，又无法分散劫掠。反观明军，再次开始蓟东作战，试图收复遵化、三屯营及诸口；内地的援兵正在逐渐到达，河南巡抚、河道总督、山东巡抚、山西巡抚的兵相继北上，集结涿州；关宁的步骑兵正源源不断向京师开进。皇太极面临代善、莽古尔泰所说的“明人会各路兵环攻，则众寡不敌，且我等既入边口，倘明兵自后堵截，恐无归路”的情况，明军包围圈逐步形成，后金后路正在被切香肠。如果明廷坚持下去，后金军内部可能会生变，或者明军可以靠着绝对实力击溃对方，历史将是另一个画面。
然而，战争下的极端压力，不仅考验实力，也考验心性。崇祯没有皇太极的定力，将袁崇焕下狱，态势直接逆转。辽东军溃走等于最精锐的部队脱离战场，皇太极的战役空间迅速扩大，南向劫掠解决了后勤问题，部队也得以休养。在随后的战斗中，明军多次失败，士气低落。如果不是明朝有庞大的体量，也许就可以提前下线了。在1630年五月，后金军才出关。
