北平、天津相继沦陷后，清华大学、北京大学、南开大学迁往云南昆明，组成了后来赫赫有名的西南联大。1941年，邓稼先报考西南联大，按理说他们家一直出的是人文学科的人才，但邓稼先父觉得国难当头时理工科更为实用，临行前特意叮嘱儿子，“一定要学科学，不要学文”，所以邓稼先最后进了物理系。
关于邓稼先在西南联大的经历，电影《九零后》中有很多生动的讲述，跟我们印象中他大科学家的形象甚至不太一样。
当时邓稼先比同学年龄小，又长着一张娃娃脸，显得比较天真，是大家眼里的小弟弟。而且，邓稼先特别喜欢听同学给他讲故事，老是缠着大家讲，讲完一个还要听下一个，把同学讲得口干舌燥。
躲避日军空袭时，邓稼先和杨振宁还能在防空洞里背古诗，看来对于文理兼修的学霸而言，避难也可以是诗意的。
1950年，邓稼先拿到了美国普渡大学物理学博士学位。当时中国在美留学生有个小团体，对于学成后要不要回国，大家展开了激烈的讨论，一方认为，一定要尽快回国效力，另一方则举棋不定。邓稼先当然是主张尽快回国的那一方，他毕业当年便回到祖国，之后才有了研发“两弹”的重大贡献。假设他当时没有回国，而是选择继续在美研究深造，会不会也能取得不亚于杨振宁的成就呢？
邓稼先这个名字，直到1986年才被公开，大众才知道原来国内有这么一位伟大的科学家，他的事迹和贡献被保密了将近30年，而那时，邓稼先已经快走到生命的尽头。
