早期为君王专用，商末至春秋战国后期君王常以“余”自称，与后世“寡人”“孤”“朕”并为中国古代君王常用自称，秦统六国后始皇帝以“朕”自称后取代“余”自称，后世部分贵族大夫也流行以“余”自称，部分史书中仍以“余”为君王自称。
“予”本义为不断地给出丝线
予，甲骨文（梭子头部）＋（连着丝线“乙”的梭子），表示上下两个织布梭子相交接的样子。造字本义：动词，带着纬线的梭子在经线中来回穿行，不断地给出丝线。
还有专家认为，予为会意字，最早见于战国文字中（战国古陶里）。在字形上，战国文字中的“予”字（图A）字形构造和含义不明，秦代小篆中的“予”字（图B）则是由两个三角相互交叠和下面一笔组成，整个字像伸出的肘腕，像两个人互相给与什么东西，表示“予”字和“与”字同义，都是“给与（使别人得到）”的意思。之后，汉代隶书中的“予”字（图C），两个三角形已开始讹变，由此发展成为楷书中的“予”字（图D）。
《说文解字》：予，推予也。象相予之形。意思是：予，将东西推托给人。字形像用手托付他人的样子。
后引申为第一人称。 予独爱莲之出淤泥而不染。——宋 • 周敦颐《爱莲说》
“朕”本义为舟中火种
朕，从 舟 从 灷 （zhuàn）。本义为舟中火种。 引申为征兆、所自，再引申为我。也有人说朕的甲骨文是一条船和双手举着火把，表示修船人，意指修船的人就是我。
