《尔雅·释诂》:“朕,身也。”在先秦时代(秦始皇建立秦朝以前),“朕”就是个第一人称代词,像“我”一样的称呼,因为不管高低贵贱,人人皆可自称“朕”。如屈原《离*》:“朕皇考曰伯庸。”
《史记·李斯列传》:初,赵高为郎中令,所*及报私怨众多,恐大臣入朝奏事毁恶之,乃说二世曰:“天子所以贵者,但以闻声,群臣莫得见其面,故号曰‘朕’。
秦始皇统一六国后,丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词。取“天下皆朕、皇权独尊”之义。严格来说,除非僭越或者中国处于分裂时期,否则东亚汉文化圈只有一个皇帝——中国天子,只有一人能自称“朕”。不过朕是比较书面化的自称,往往仅出现在诏书等官方文书上。在日常生活中皇帝常称"我"、“吾”、“孤”等。
《说文解字》:朕,我也。阙。意思是:朕,我,自称。暂缺对该字形义关系的解析。
当然,在第一人称代词中,还有不少其它的称呼,如表示自谦的词有:“鄙人、寡人、在下、不谷、哀家、臣、妾、孤、奴、仆、愚、某、老朽”等等;北方口语化的词有:俺、洒家等等。
“我、吾、余、予、朕”的用法区别
“吾”和“我”多用于对话。“余”、“予”多用于文章自叙,其中“余”“予”相通在《道德经》中,“吾”和“我”不是同一个概念。老子把一个人分成“吾”和“我”:“吾”指代自我,凡我,为肉体之身;“我”代表真我,是自我修炼的成果。在语法上也有分别。它们都可做主语,但“吾”尚可用做定语,一般不用做宾语,如“吾日三省吾身”,做宾语时必须防在动词前边。如:居则曰“不吾知也”;“余,予,我”尚可用做宾语。“吾”一般只在否定句里作前置宾语,而在肯定句里一般用“我”作宾语。一般书面语言常用余。从语法角度来讲,予假借为余,常可通用。予常用于自谦的语境中。帝王对先辈或常人后辈对长者常自称为予。如予小子。有时候帝王嘉勉大臣进柬时,常自谦为予。如:予违汝弼(我有过失,你应匡正)。但予在有些词汇组合中,有自以为如何,略带谦义或贬义。如予知(自以为聪明)、予圣(自以为圣人)、予知予雄(自以为智慧聪明)。
朕在秦代以后就是皇帝专用。