在中国的历史上，第一个具有完备的经济思想的人正是管仲。
管仲治国方面最擅长的是资源配置，提高效率，以妥协和谨慎的方式重建各种秩序。这些特征无疑很有点企业家管理的精髓。
他在经济上的创新很多，其中最值得记载的是三项：四民分业、贸易兴国和盐铁专营。
四民分业就是把国民分成士、农、工、商四个阶层，按各自专业聚居在固定的地区。把社会各阶层按职业来划分管理，管仲是历史上的第一任。
当时的“士”还不是后世的“读书人”，而是指“兵士”。农是农民，工是工匠、手工业者，商是商人。
按职业固定后有很多工匠最终以职业为姓，流传至今，如陶氏是制陶的工匠、樊氏是篱笆工、施氏是旗工等等。此外，管仲还把工商从业者的地位提升到和士农一样的地位。这比后世贬低工商的治国者要更具胸怀、远见。
当然，齐国重视工商从业者的地位也是有历史、环境因素的。据《史记》记载，姜尚（姜子牙）被分封到齐国，建国之时，齐国土地贫瘠，人口稀少，却有近海之利，于是，姜尚就根据当地的习俗，简化礼教，扶持工商，发展捕鱼和煮盐业。可以说中国商业之开化，当以齐国为最早。
除了“四民分业”，管仲还是一个自由贸易主义者。管仲规定，鱼盐可以自由出口，关隘只登记而不予征税，其他出口商品也实行单一税制。对于前来齐国做生意的人，他更是大开国门，有“天下之商贾归齐若流水”。
为了活跃市井，管仲甚至首开国营色情业，他在齐国都城临淄办了七间官办的妓院，共700人，后来又增加到2000人，后来的色情业者因此奉管仲为“产业始祖”。
管仲对后世影响最大的制度创新是盐铁专营，它几乎成为中国式中央集权制度的经济保障。管仲实行的是专卖政策，开放盐池让民间自由生产，然后由国家统一收购。在冶铁业上，管仲实行的也是国有民营。
管仲还建立了国储粮制度，国家采购囤积了大量粮食，其数量足以控制市场粮价的波动，以达到丰饥平衡的功效。
管仲的经济思想中，最奇特的一项是鼓励消费，他甚至倡导奢侈，这在古往今来的治国者中可谓仅见。在他看来，大家都不消费，就会造成商品流通的减少，从而妨碍生产营利的活动。
管仲说：“政之所兴，在顺民心。”他认为“刑罚不足以畏其意，*戮不足以服其心”。
《管子·牧民》中说：“民恶忧劳，我佚乐之；民恶贫贱，我富贵之；民恶危坠，我存安之；民恶灭绝，我生育之......故知予之为取者，政之宝也。”
这就是“顺民心”，“从其四欲”，他以为，只要为政者懂得这些，把给予看成是取得，就是从政的法宝了。
管仲治齐40年，国强民富，使齐桓公成为春秋五霸的第一霸，当时的齐国都城临淄居民达30多万，是当时世界上规模最大的城市，同时期的古希腊最兴盛的城邦雅典城人口不足5万，即使后来最臻于极致的伯里克利（约公元前495-前429年）统治时期的雅典也仅15万人左右。
管仲辅助齐桓公还有“九合诸侯，一匡天下”、“尊王攘夷”等功劳。连孔子都不得不赞叹管仲，《论语·宪问》中孔子说：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐，微管仲，吾其披发左衽矣。”意思是说：“管仲辅助齐桓公称霸诸侯，匡正天下，国民至今受其恩惠的遗赐，如果没有管仲，我们华夏民族现在都得被其它少数民族统治，连着装形象都得跟夷狄一样披头散发袒露左膀。”
公元前645年，管仲去世，两年后，齐桓公竟然被自己的宠臣易牙软禁起来，活活被饿死于王宫中。管仲即将离世前提醒过齐桓公不能重用易牙。
管仲在世时易牙无法胡作非为，但他又为什么提醒齐桓公不能重用易牙？原来易牙是齐桓公的御厨，齐桓公这人喜欢纵情享乐，跟易牙说过：“天下美味我都尝过，就是没尝过人肉的味道。”结果没多久，齐桓公吃到了一口从没吃过的肉，就问易牙是什么，易牙说是自己小儿子的肉。管仲知道后说：“连自己骨肉都下得了手的人怎么可能忠于君主？”
可生性豁达大度、却喜欢纵情享乐的齐桓公还认为易牙是忠于自己胜过爱自己的孩子。
齐桓公能忘记管仲射箭之仇并放手让管仲治理齐国，也不会去琢磨能把自己的孩子*了的易牙是个多狠的人。
齐桓公兴，因用人；衰，也因用人。只不过一个用对人，一个用错人，结局就是天壤之别。
