由于他语言粗鲁，在大名鼎鼎的黄埔四期生中，跟同一届的比起来，升官的速度比较慢，在抗战初期，职务仅仅是一名团副，而同一届的人不少都已经成长为师长、军长甚至是战区级别司令官了。直到抗战后期，他才破格提拔为52军第2师师长，在抗战中参加了一些著名的战役，也立下功劳。
刘玉章后来虽然成为了将军，但总体上只知战场上的打打**，对官场的游戏规则略显逊色，人称是性情中人，比如当年在台当军管区司令时，著名张大千拉关系做公关，搞了个赠画仪式请刘玉章过来，要送一幅画给他的时候，张大千说：刘司令你穿起军装看起来很神气，很威武。刘玉章接碴就说；我脱光衣服的时候更神气，更威武。心直口快，不失为至性之人。这种没有花花肠子的人，他在战场上打仗却表现得很亮眼，无论是带队、练兵、打仗很有一套。最出彩的是表现在解放战争时期，他在东北带兵，担任52军军长时，在辽沈战役期间与我四野（时称东北*军），后在上海战役中与三野的多次较量，使他的名气大振。
先说东北的摩天岭之战。此地处辽阳附近，分大摩天岭与小摩天岭，山高林密，怪石嶙峋，层峦叠嶂，形势险峻，辽阳至连山关公路，由山岭中谷地蜿蜒而上，盘旋而下，是进出安东的唯一门户，颇有一夫当关，万夫莫开之势。自古以来，这里均为兵家必争之地，当地百姓传说初唐薛仁贵征东就曾经血战摩天岭；甲午战争期间，清将聂士成在此地大破日军，取得了甲午战争中唯一的一次胜利。
由于军事战略位置极其重要，我东北民主联军很早就在此地构筑了坚固的防御阵地，成了最主要的防守要地，派出4个营的兵力守卫摩天岭，上级领导对阵地高度重视，守卫的战士们对这个险地很有信心，并保证最少可以防守三个月以上。指挥进攻摩天岭的正是刘玉章，通过视察摩天岭地势险要的阵地后，他立即作出部署，集中两个团重兵，以优势兵力进攻，命令一部先攻取先攻地势相对平缓的小摩天岭，紧接着前后夹攻夺取主阵地大摩天岭，战斗打得十分激烈，战事重要，刘玉章亲自上阵督战，因长官在身边，双方的一接触立即进入白热化，甚至就短兵相接，白刃搏斗。
