汉武帝刘彻画像
一波三折，他荣登大宝不久之后，汉武帝驾崩。临终前，他立下两道遗嘱，一是将霍光封侯，让他辅佐汉昭帝刘弗陵；二是将刘询计入皇族宗谱，并将刘询接到掖庭抚养。
或许是刘询运气好，或许是上天制造的巧合，或许是汉武帝有意的安排。掖庭令张贺是刘据曾经的家吏，并且还念及刘据的旧恩，用私钱供刘询上学读书。
汉武帝雕像
而后，在张贺的操持下，刘询还迎娶了许平君为妻，两人生了儿子刘奭。正当刘询的生活步入正轨时，一场突如其来的"惊喜"打破了他平静美满的生活。
公元前74年，汉昭帝驾崩，没有子嗣。此时，朝廷由霍光掌权，在霍光的推动下，汉朝拥立刘贺为帝，这就是著名的海昏侯。不过刘贺在位仅27天，就被废黜。
许平君现代复原图
国不可一日无君，太仆杜延年的儿子想到了刘询，杜延年也有耳闻刘询的才干，便向霍光推荐刘询。此时，丙吉也在朝中做官，便奏霍光说刘询在民间是如何取得百姓信任的和他本人的能力。
从刘询的身份、品性等方面综合考量，他都是储君的合适人选，于是在霍光等人的拥立下，刘询入宫成为皇帝，史称汉宣帝。
汉宣帝作为"牢狱出身"的皇帝，在朝堂当无依无靠。再加上当时掌实权的人是大臣霍光，而他也是在霍光的拥护下才能当上皇帝。虽说在他登基时，霍光曾说过要让出权利，但是汉宣帝知道，自己若当真了，下场会是什么，前一位皇帝的结局摆在面前。所以汉宣帝继位后如履薄冰，不敢有丝毫逾越之举。
汉武帝雕像
隐忍不发，铸就汉朝"中兴之治"因此，汉宣帝在位前几年，国家大小事还是要先禀告霍光，朝中重臣的位置也有许多是霍家的人。
汉宣帝是一位明事理的皇帝，他并不着急要权，他一直在隐忍，他在等时机。所以，哪怕朝堂中满是霍光的人，他也不说什么；哪怕霍家人害死了他深爱的许皇后，他了解真相后，也没过多追究；霍光的小女儿被安排成皇后，他也跟着做戏。
汉宣帝只做自己该做的事情，他成长于宫外，体会过民间疾苦，也知道官场的腐败。他借助霍光等几位大臣的辅佐，改革经济，整风官场，大赦天下。
