1960年，他考取了鲁迅美术学院，开始接受系统的绘画教育。然而，正当宋雨桂醉心于艺术殿堂时，却在“文化大革命”中被打成反革命，被抄家、受批斗，甚至被迫跳楼。
1968年，被平反后的宋雨桂开始了六年的军旅生涯。期间，他始终没放下画笔。1974年，宋雨桂转业进入辽宁省文艺创作办公室， 1979年调入辽宁画院任专职创作员。
1980年，他创作的水墨画 《故乡恋》，引起美术界的关注，一时名声鹊起，被美术评论家公认为其成名之作。此后， 《秋声赋》《花溪》《苏醒》《雪山》等佳作相继面世，他独创的山水画新技法——冰裂纹皴，在此期间日臻成熟，为中国画开拓了新的艺术空间。
20世纪90年代他遭遇车祸，右手基本丧失了书写能力，只好改用左手，出人意料的是，他的左手功力非凡，笔力雄健跌宕，绘画方式成为一绝。
1987年，正当宋雨桂迎来自己创作高峰时，却患了胰腺癌，医生断定他手术后仅能活3个月到半年。但宋雨桂并没有停止自己的创作。当时，他在中国美术馆的画展已经筹备多时，听到医生的宣判，宋雨桂干脆放弃了治疗。
去北京之前，他的40多个朋友，为他举办了一场 “活体告别会”。前来与宋雨桂“告别”的歌词作者张明河 （《木鱼石的传说》作者）写了 《别鬼八句》：“死可做人活是鬼，何须为兄撒别泪。去留全当平常事，荣辱不过烟飞云。唯恐失落心一枚，他日与谁杯碰杯。
人间春色未画尽，但等莺歌唤君回。”吟唱着好友的赠诗，宋雨桂完成了自己的北京画展，而癌症竟然也奇迹般地好了起来。浴火重生后的宋雨桂，创作激情喷薄而出。1989年他在日本举办个人画展，富山电视台现场直播一小时，参观人数超过日本 “巨匠画展”。
当年，他与范曾、冯大中在香港会展中心举行联合画展，出版 《莽神州赋》画集。香港新晚报、人民日报海外版，均以 《雨鬼的足迹》为题 （艺评家李绪萱撰文）连载16篇文章释解其艺术人生之坎坷经历。
同年获首届北京国际艺苑十年水墨成就大奖；1990年9月作为中国美术家代表团五名成员之一，与詹建俊、张立辰、闫振铎等赴巴格达参加“第二届国际艺术节”； 1993年，代表作 《乡水篇》系列被誉为“神秘飘逸之杰作”。
2011年，由宋雨桂主笔完成的的66米国画长卷 《新富春山居图》，堪称为可与元代画家黄公望原作相媲美的传世佳作，其艺术造诣又登上了一个新高峰。
《新富春山居图》长66米，取《富春山居图》问世660年之意。由元代著名画家黄公望完成于1350年的《富春山居图》，是中国古代水墨山水画的巅峰之作，被誉为“画中之兰亭序”，是中国十大传世名画之一。1650年，明代收藏家吴洪裕临终前，不忍独弃所收藏的《富春山居图》，欲以火殉，在被焚殉的最后一刻，被人抢出，却断为两截，后分藏于浙江省博物馆和台北故宫博物院。
说起《新富春山居图》，还有一段故事。2010年3月14日的全国“两会”记者会上，时任国务院总理的温家宝在回答台湾记者的提问时，追古抚今，动情地讲述了《富春山居图》辗转流传至今分藏海峡两岸的故事，深情地表达了希望《富春山居图》合为一幅的愿望，发出了“画是如此，人何以堪？”的慨叹，牵动了亿万中华儿女的心，让富春山水再次成为举世瞩目的焦点，也拉开了两岸画家同绘《新富春山居图》的帷幕。
《新富春山居图》长卷，历时近一年完成，为大气磅礴之力作。2011年8月21日，温家宝总理在中南海为《新富春山居图》题写引首。同年9月，该画作在国家博物馆与公众见面。
《新富春山居图》巨幅长卷，用丰富的色彩，生动地展示了富春江沿江两岸春夏秋冬的秀丽景色和人文风貌，气势恢宏而又细致入微，章法严谨而又潇洒自如，为当代中国美术增添了一件思想性、艺术性、观赏性兼备的佳作，乃百代之瑰宝，给人以赏心悦目的享受。
黄公望的《富春山居图》，描绘的是初秋景色，气象疏寂，意境幽远，神韵超逸，恍有出世之感；而《新富春山居图》一扫元代山水画凄凉空寂之情调，采用实景勘察、重新创作之方式，融入时代精神，以技法新、意境新、内容新、方式新等特点，艺术地再现了改革开放以来富春江一代的崭新面貌。
宋雨桂除了对艺术的追求外，更在乎的是一种社会责任感。一位已经过世20多年的友人的老妻找到宋雨桂，说自己女儿因为做生意被人骗，欠了45万元的外债。宋雨桂二话没说，拿出一张小画换来60万元，不但替母女还清了债务，还另外给了她们15万元做生活费。
十几年前，他在辽宁贫困山区建立过画家村，以帮助当地人脱贫。2008年，汶川大地震发生后，他立即组织辽宁艺术家义卖，个人捐献的画作拍得30万元，全部捐给了灾区。
1987年，宋雨桂在中国美术馆成功举办了画展，其《长江明珠图》等七幅作品被中国美术馆收藏。正是声名鹊起的时候，他却出人意料跑到了辽宁宽甸青山沟 “隐居”起来，而且这一去就是4年。
他拿出自己几乎全部的卖画所得，在村子里修公路、拉电线，建设中国第一个画家村。短短的3年之后，村里的马路修好了，电也通了，宋雨桂又利用自己的影响力，介绍画家到当地写生、旅游。现在，当地已经成为国家4A级风景区，整个村子也因此实现了整体脱贫。
由沈阳市政府投资建设的宋雨桂艺术馆，于2014年11月落成。该馆占地100余亩，一期建筑面积1.2万平方米，馆中珍藏着宋雨桂各时期的代表作和收藏珍品。如石刻、石像、石碑、天然奇石、木刻木雕品、古家具、字画等。
宋雨桂一直思念着故乡，糖坊的老屋、院子里的石榴树、门口的荷塘等故乡的一草一木都是他永远忘不掉的乡愁。他的左手书法作品《思乡》，就是其感情的真实流露。
2017年5月15日，国画大师宋雨桂先生因病与世长辞，这是我国书画艺术界的一个巨大损失。
