荆江南北两岸是地势低平的洞庭湖平原和江汉平原，往往是洪水溢流之地，上古大湖云梦泽就是古代江水在荆江以北的江汉平原滞留而形成的。云梦泽浩瀚无比，春秋战国时期，大泽主体达26000平方千米，大约相当于现在湖北省面积（18.59万平方千米）的14%。由于长江泥沙淤积，不断地形成沙洲，到唐宋时云梦泽已被江汉平原取代。
泥沙淤积而成的江汉平原地势抬高，长江的滞流只能选地势较低的荆江南岸泄洪江水漫流。
东晋南朝时期，洞庭湖已达方圆五百里，并不断扩展，到唐宋时，洞庭湖达到方圆八百里，八百里洞庭之说就是缘于此。洞庭湖为什么后来又变小了呢？大概有以下几个方面的原因。
一、人类生产活动——围湖造田
古代农耕社会，人口少的时候，食物的获取没有那么大压力，湖泊里的水产足以满足人们生存需要。但随着社会发展，人口越来越多，粮食的需求就越来越大，人们开垦新土地的*就会变强，围湖造田就愈演愈烈。
洞庭湖周边大规模围湖造田始于南宋，湖泊面积缩小，分流调蓄长江洪水的能力降低，洪水肆虐，元朝时人们因水患而被迫退田还湖。明清时期，长江上游的开发加剧，大量泥沙顺着江水淤积到洞庭湖中，洞庭湖开始变浅，能容纳的水量下降，湖泊因洪水而面积扩大。至道光年间，洞庭湖面积达到鼎盛，达方圆九百里。
