吴玉芳1963年1月31日出生于上海，她从小喜欢文艺，甚至可以说有一种文艺天赋，11岁那一年，她考入上海儿童艺术剧院学员班，1979年结业后留院任演员。
1983年，电影《人生》副导演到吴玉芳供职的上海儿童艺术剧院选演员，初步确定由她饰演电影中的黄亚萍，到西影厂试镜时，吴天明导演很失望，说她不是想象中的黄亚萍，她试镜失败。
吴玉芳即将回上海，好在吴天明导演有个习惯，那就是对试镜失败的人都会亲自道别寒暄，而这一道别，竟改变了吴玉芳的人生。吴天明突然发现，吴玉芳身上有女一号刘巧珍的影子，而那时候，饰演“刘巧珍”的演员还没有着落。于是，吴玉芳又被留下来试镜。
在《我能演好刘巧珍吗？》一文中，吴玉芳说：“我与角色的距离比较远，没有什么经验，更没有把握。但我很喜欢巧珍这个人物，在阅读小说时，我就深深被感动，流下了眼泪。热爱这个人物，在银幕上把她活生生地塑造出来，这是我创作的动力。”
不得不承认，吴玉芳是一个高演技的演员，她勇于尝试不同环境、不同性格的女性角色，通过对人物形象地准确把握，把女主人公的善良、痴情、隐忍都演绎得深入人心。《人生》上映后，吴玉芳一夜走红，并因此荣获第八届《大众电影》百花奖最佳女演员奖，该片也获得第八届《大众电影》百花奖最佳故事片。
作为年龄最小的一个，1985年9月，吴玉芳考入北京电影学院明星班学习深造，那个班有二十几名同学，如今绝大多数都活跃在影视界，像唐国强、郭凯敏、何伟、宋春丽、宋晓英、姜黎黎等。毕业后她又拍过几部电影，如《古堡小夜曲》《合同夫妻》《好女不愁嫁》等，但影响甚微。
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正当人们期盼吴玉芳有更多经典之作出现时，却发现在银幕、荧屏上见不到她了，二三年、五六年、十来年……吴玉芳怎么了？其原因是，1988年，她和上世纪80年代国乒领军人物、“乒乓王子”江嘉良结婚并移居国外。
1989年，江嘉良退役。1990年，两人一并辞掉公职去往马来西亚，他当乒乓球教练，她做专职太太。第二年，夫妻二人又到了新加坡，他继续当乒乓球教练，她继续做专职太太。再后来，江嘉良辞去教练职务并开设了球馆，同时开始下海经商。
在新加坡居住的1992年，他们的第一个女儿江莉馨出生，1995年，第二个女儿江莉婕出生。吴玉芳、江嘉良称呼两个可爱的女儿“姐姐”、“妹妹”。
