北极光（如图所示）及其没那么出名的“姐妹”——南极光，在地球两极附近以朦胧的绿色，有时是红色的“丝带”形状在天空中起伏。不过，这两种现象并不相同。如今，研究人员认为，他们找到了原因所在。
极光在太阳发射出的带电粒子“阵风”——太阳风吹过地球磁场时出现。由于带电粒子沿着将北极和南极连在一起的地球磁场中的对称线吹动，因此有理由假设每个半球的大气“展示物”是互为镜像的。不过，地球成像技术的发展在2009年推翻了这种想法。当时，科学家观察到同时出现的极光以并不匹配的模式在两极飘移。
最新研究分析了同时在两极拍摄的10次不对称极光的图像，并将极光的变化同地球磁尾的变化关联起来。磁尾是地球磁场像风向袋一样的延伸。研究人员发现，当太阳风从东—西方向接近地球时，它在地球磁尾创建了不均匀的压力，并使其向笼罩在黑暗中的地球背面倾斜。这种倾斜导致了北极光和南极光特有的形状以及位置。该团队在日前出版的《地球物理研究杂志：太空物理学》上报告了这一发现。
团队成员表示，最新发现或能改进对太阳风暴的预测。太阳风暴能扰乱电网、卫星和影响身处太空的宇航员。不过，就目前而言，观察者仅能欣赏这些令人叹为观止并且独特的光影秀。（宗华）
相关论文信息：https://doi.org/10.1029/2018JA025869
