凭借着天赋和后天努力，13岁的李宁顺利考入北京舞蹈学院，攻读芭蕾专业。“进入舞蹈学院前，我尝试过很多舞种，但始终觉得芭蕾舞更适合自己，所以义无反顾地选择了它。”
在校期间，李宁第一次接触到中国经典舞剧《红色娘子军》。“当时学校在全校范围内找演员，老师觉得我很适合扮演女主角吴琼花，就推荐我试试。”李宁带着忐忑的心情开始彩排，却意外获得满堂彩。直到毕业演出，李宁依然担纲女主角。
1995年，李宁进入中央芭蕾舞团，正式成为一名芭蕾舞演员。当时芭蕾舞团大概有上百人，演员们来自全国各地，个个本事了得。进入了专业的院团，李宁对自我的要求更加严格，除了每天刻苦排练，她还要争取参加国内外演出积累经验。
“倒踢紫金冠”是《红色娘子军》中最高难度动作，对演员的腰部力量有极大考验。有次，李宁在演出时像往常一样演绎“倒踢紫金冠”，却不慎用力过猛导致腰部扭伤。当时演出才进行到一半，指挥建议B角上场替换，但李宁没有放弃，吃了止疼药、忍着剧痛演完了全剧。“大幕拉开的时候，我眼泪瞬间流下来了，脑子里只想着坚持。演出结束后我在医院里躺了一个多月。”李宁说，那次受的伤成了她的陈旧伤，伴随了她的一生。
