《西游记》对弥勒佛的身份定位，与佛教典籍中相比，发生了重大改变。
在佛教典籍中，有横三世佛之说。即西方极乐世界阿弥陀佛，中央娑婆世界释迦牟尼佛，东方净琉璃世界药师王佛。又有竖三世佛之说。即燃灯古佛为过去佛，释迦牟尼为现在佛，弥勒为未来佛。在现世中，佛祖是释迦摩尼。弥勒的果位只是菩萨。只有在未来世界中，弥勒才成为佛，成为佛祖。
在传统佛教中，弥勒与如来之间没有冲突。虽然在现世世界弥勒只是菩萨，但是，在未来世界，弥勒已经成佛，并且成为了佛祖。
在《西游记》中，吴承恩一方面延续了“过去，现在，未来”竖三世佛的说法，同时将弥勒与如来之间因继承权而发生的矛盾明确化，公开化！
在孙悟空初见弥勒时，有诗云：
敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。
在西游世界，弥勒佛与燃灯、如来，一同居住在西方灵山极乐世界。在极乐世界的46位佛中，弥勒佛地位超然。他虽然排名第八，却号称“极乐场中第一尊”，其风头俨然盖过如来佛祖。
从其童子黄眉，胆敢变成如来看，弥勒佛为人张扬跋扈，在公开场合也敢和如来佛叫板。
如果我们把西方佛派管辖下的西牛贺洲看成一个国家，如来就是现任国王，弥勒则是皇储。在父死子继的国家中，因为有父子亲情在，国君与太子之间的斗争还不至于彻底冷血，完全无情。可是，在如来与弥勒的斗争中，则完全没有羁绊。
在弥勒看来，只要如来下台，那他就可以接任佛祖。如来佛的官方头衔叫做西方佛老。只要弥勒佛成为佛派新任领导，那他也能成为人间五老之一。
只是，如来佛能坐稳佛祖之位岂是侥幸？他麾下高手如云，46位佛中大半都是他的人马，更有天尊级别高手观音相助。走常规路线，弥勒佛绝不可能击败如来。
那么，为何弥勒佛凭啥底气十足，敢和如来叫板呢？
只因弥勒上面还有高人罩着！这个神秘的高人又是谁呢？
弥勒佛背后的神秘高人实力很强，势力极大，就算是人间五老之首的如来佛祖，面对此人，也只能颤抖！
此人就是三十三重天道门诸仙的现任掌教、三清之首元始天尊！
在《西游记》中，元始天尊非常低调。和太上老君频频出场截然不同，整部西游记，上下千余年，书中正面提到的，元始天尊只有一次公开亮相——为庆祝如来降伏孙悟空的安天大会上。换言之，除了在每360年一次的蟠桃盛会上，元始天尊会出现在公众场合，其他时间，这老人家都一直猫在家中。
不过，老人家虽然人没有出场，其威慑力却遍及三十三重天。在人间界中，也时常可以看到老人家的影子。
勘破西游首发*叶之秋读书
