上一篇说到，岛津齐宣试图实行财政改革，但没有处理好和老父亲岛津重豪的关系，被岛津重豪废黜，另立岛津齐兴为藩主。岛津重豪和岛津齐兴重用下级武士出身的调所广乡，收回了古借证文，将数百年来还不清的藩债一笔勾销，同时大力发展农工商业，不顾德川幕府的锁国政策暗中与琉球进行走私贸易，积累下来大量的财政资金。
岛津齐兴几乎完美地解决了财政问题，但却饱受继嗣之争的困扰。他宠爱侧室由罗所生的次子岛津久光，屡次动念要废黜嫡长子岛津齐彬的世子之位，只因家臣反对者众多而未能遂行。岛津齐彬为自保，借着在江户参勤的机会与幕府老中阿部正弘、尾张藩主德川庆胜、水户藩主德川齐昭等人结成政治联盟。嘉永二年（1849年）六月，幕府以萨摩藩发生“由罗*动”为理由，逼岛津齐兴退位，让位给岛津齐彬。嘉永三年（1850年）正月，岛津齐兴退隐，岛津齐彬正式继任萨摩藩主。
当今岛津家宣传机构岛津显彰会编撰的简易版家谱《岛津历代略记》记载：
“齐彬公自幼聪明英迈，度量远大，温和忠顺，富于进取之气。公精通和汉兰学，关注世界各国动向，讲求军备海防策略，德望集于一身，英名冠于诸侯。”
这一记载或有溢美之词，但可以肯定一点，岛津齐彬确实很聪明很有才干，他在继位之前，就已经名扬天下，在藩内藩外都积聚了极高的人气和声望，这也是岛津齐兴多次想要废黜岛津齐彬却遭到众多家臣强烈反对的原因之一。
岛津齐彬画像
岛津齐彬的成长深受曾祖父岛津重豪的影响。文政九年（1826年）三月，岛津重豪带着十六岁的岛津齐彬到长崎游览，在长崎住了两个多月。在短短两个多月时间里，岛津齐彬结识了众多荷兰、中国、琉球的商人、学者，与这些人的交往，让岛津齐彬了解到世界各国的情况和动向，极大地扩展了岛津齐彬的见识。岛津齐彬与定居长崎的荷兰医生斯博尔特尤为投缘，他拜斯博尔特为师，向斯博尔特学习荷兰语和荷兰医术，此后多年时间，仍时常用荷兰语与斯博尔特通信。在岛津齐彬还是世子的时候，就组织精通荷兰语的藩士川元幸民、箕作阅甫、高野长英、户塚静海、松木弘安等人，翻译和编写了一系列的介绍西方国家科学技术的书籍，内容十分广泛，包括军事、航海、气象、天文、地理、测绘、建筑、物理、化学、炼钢、医药等等。
正是因为有了这些广泛的知识储备，使岛津齐彬目光远大，见识不凡，自带一股与众不同的个人气质。岛津齐彬在江户待了几年，很快就在江户的众多大名、世子中脱颖而出，得到水户藩主德川齐昭、老中阿部正弘等幕府大佬的赏识，并寄予厚望。尤其是天保十一年（1840年），清朝和英国发生第一次鸦片战争，向来被视为大国的清朝败于一支人数并不算多的英国舰队，这给日本人造成极大的震撼。在日本的有识之士中，顿时分为两派，一派为“攘夷派”，主张坚决将外国势力拒于国门之外，维护锁国体制；一派为“开国派”，主张打破锁国政策，与外国通商交往。开国派和攘夷派虽然争得不可开交，但不论是开国还是攘夷，都有一个一致的主张，认为应当加强海防，确保自身的安全。
然而，以当时暮气沉沉的德川幕府，要加强海防，面临重重困难。
首先是幕府财政紧张，捉襟见肘，没有足够的建设资金。众所周知，德川幕府其实是一个大名联合体，德川将军家就是最大的大名，这个大名虽然规模实力远大于其他大名，但本质上没有什么不同，也是个寅吃卯粮的主儿，在江户末期，欠下了巨额债务。其实，在岛津家重用调所广乡推进财政改革的同时，德川幕府在老中水野忠邦的领导下也曾采取了后世称为“天保改革”的一系列措施，以缓解财政危机，但最终结果却是改革失败，水野忠邦黯然下台。这场失败的幕府改革，在历史上唯一的作用就是映衬了岛津家改革的成功。这时的德川幕府，能够维持日常运营已经非常不易，更不要说拿钱出来搞海防、造军舰、建炮台。
其次，幕府人才匮乏。德川幕府发展到江户末期，可以说已经腐朽不堪，充任幕府要职的大小役人，都是依靠父祖之荫获得官职，多为不学无术、昏聩颟顸之辈。
据《德川实纪》记载，德川家治时期，江户城下祭祀孔子的大成殿发生火灾被烧毁，需要重建，看到报告后，首席老中田沼意次问其他几位老中：
“大成殿祭的是神还是佛？”
几位老中竟无一人能答得上来。最后还是勘定役人内藤玄蕃回答：
“大成殿祭的是孔子，是唐朝的圣人。”
内藤玄蕃知道孔子，比田沼意次之流稍强一些，但他说孔子是唐朝人，可见也只是个半吊子（按照当时日本人的用语习惯，“唐朝”也可能是指代“中国”，如果这样理解，那么内藤玄蕃说的不算错）。
当时的幕府就是这么一群水平低下的人组成的，偶尔有一两个有见识的大老、老中想要做点什么大事，还真是拿不出几个靠谱的人才来。水野忠邦主持的天保改革之所以失败，很大程度上就是吃了缺乏人才、没有得力帮手的亏。
于是，德川幕府要钱没钱，要人没人，老中阿部正弘只能把建设海防的希望寄托在了岛津齐彬身上。岛津齐彬通晓西方科技，了解各国情况，见识不同凡响，如能接掌实力雄厚的萨摩藩，必能做出一番事业。弘化三年（1846年）五月，岛津齐彬奉幕府之命，回到萨摩藩负责试建海防炮台。如果试建成功，再把经验推广至全国各藩。
阿部正弘
此时，岛津齐彬还是世子，试建炮台一事，要花大钱，必须得经过藩主岛津齐兴首肯才行。但岛津齐兴和调所广乡多年实行财政改革，至此时初有成效，一看岛津齐彬又要走岛津重豪的老路，大为反感。岛津齐兴把岛津齐彬训斥了一顿，几乎要废掉岛津齐彬的世子之位。岛津齐彬建设炮台不成，未能完成幕命，只得返回江户向阿部正弘报告。
经此一事，就更加坚定了阿部正弘等人扳倒岛津齐兴、扶岛津齐彬上台的决心。弘化四年（1847年）八月，经德川齐昭牵线，阿部正弘主持运作，将军德川家庆颁下御内书，命岛津齐彬迎娶一桥家德川齐敦之女英姬。因为是将军指婚，岛津齐兴无法拒绝，而且这对岛津家来说也没什么坏处，所以岛津齐兴倒也乐见其成。有了这么一桩政治婚姻做保障，岛津齐彬和阿部正弘、德川齐昭、德川庆胜结成了更为紧密的政治联盟。此后，越前藩主松平春岳、福冈藩主黑田齐溥、八户藩主南部信顺、宇和岛藩主伊达宗城、土佐藩主山内容堂、佐贺藩主锅岛直正等也加入这一联盟，这些都是当时思想较为开明的“贤侯”，他们聚在一起，讨论开国通商事宜，不光是对幕府政策，而且对日本全国的思想舆论都具有很大的影响。德川幕府中的一大势力“一桥派”至此已经初见雏形。
岛津齐彬与一桥家联姻之后，阿部正弘明显加快了扶持岛津齐彬上位的步伐。嘉永元年（1848年）七月，德川幕府借口琉球走私船事件，逼调所广乡自*。嘉永二年（1849年）六月，德川幕府又以“由罗*动”为由，逼岛津齐兴退位。嘉永三年（1850年）正月，也就是岛津齐彬与一桥家联姻的第三年，岛津齐彬就正式成为萨摩藩藩主。
在岛津齐彬谋求成为藩主的过程中，得到了福冈藩主黑田齐溥、八户藩主南部信顺的大力支持。如前文所述，黑田齐溥、南部信顺其实都是岛津重豪的儿子，论辈分相当于岛津齐彬的叔祖父，他们无论从血脉还是人脉上来说，都是妥妥的岛津一门。要知道，当年德川家康让黑田长政移封福冈，就是为了坐镇北九州，牵制南九州的岛津家。谁曾想到二百年后，竟是岛津家的人做了福冈藩主，果然是世事如棋、乾坤莫测。
以现在的角度看，岛津齐彬的施政理念是非常先进的。他主张开国通商，融入西方文明，吸收西方科学技术，提高民众生活水平，同时，为了确保在对外交往时保持自主性独立性，必须加强军备和国防。这两点，一句话归纳就是“富国强兵”。岛津齐彬是日本最早提出“富国强兵”口号的人之一。
岛津齐彬实施的“富国强兵”策略，主要有以下几个方面：
第一，发展农业和工商业。在萨摩的指宿、颖娃、吉田等粮食产地兴修水利，在大隅北部的山区发展林业。为了鼓励农民、渔民生产萨摩的特色产品，设立官商以保底价收购蚕丝、鱼类贝类加工品、蓝宝石、生蜡、樟脑、菜种、中草药等。设立常平仓，平时储存大米小米等粮食，遇到自然灾害或米价暴涨时，就抛售常平仓米，平抑米价。其实，在水野忠邦主持的“天保改革”中，幕府也设立过常平仓，但因为幕府役人贪腐成性，常平仓沦为众人牟利的工具，丝毫没有起到平抑米价的作用，最终名声败坏，以废弃告终。但萨摩藩的常平仓却很成功，由此也可看出德川幕府衰败到了何种程度。
