笃姬出嫁
三、德川幕府的将军继嗣之争在与笃姬结婚之前，德川家定有过两任正室、一任侧室，都没有生育子女。与笃姬结婚后一年，仍是没有任何动静。至此，事情已经再明显不过，德川家定没有生育能力。同时，德川家定体弱多病，性格怯懦，并非当将军的佳选，尤其是在异国船只来航，锁国政策遭遇重大挑战的关键时刻，德川家定的表现尤其令人失望。据松平春岳晚年编撰的《闲窗秉笔》载，有一次松平春岳当面向德川家定奏事，只见德川家定频频点头，松平春岳以为是德川家定赞同他的意见，心中暗喜，但后来他才知道，德川家定那是在打瞌睡，并非点头同意。
堺雅人把德川家定演成了个装疯卖傻的家伙，有点过了
这一代将军不行，人们很自然地把希望寄托在下一任将军身上。这样一来，将军的继嗣问题就迅速浮上水面。最早提出将军继嗣问题的是水户藩主德川齐昭。水户藩是德川幕府“御三家”之一，民间盛传当年德川家康曾授权水户藩可在将军家没有子嗣的时候在尾张、纪伊两藩中选择继承人。于是，此时德川齐昭当仁不让，向老中阿部正弘建议，尽早确立将军的继嗣人选，万一将军有所不豫，可让继嗣继位，就算将军长寿无恙，也可让将军继嗣暂时代行国政。
德川齐昭的建议很合理，幕府中赞成之人众多。但德川齐昭没有明说要确立谁来当这个将军继嗣。他的意图，其实是要立他的儿子、已经继承一桥家的德川庆喜。为了避嫌，他不好自己说，便由松平春岳以亲藩大名的身份，领衔联名尾张藩主德川庆胜、萨摩藩主岛津齐彬、福冈藩主黑田齐溥、八户藩主南部信顺、宇和岛藩主伊达宗城、土佐藩主山内容堂、佐贺藩主锅岛直正等大名，向幕府上书推举德川庆喜。
德川庆喜
另一方面，彦根藩主井伊直弼则联合会津藩主松平容保、高松藩主松平赖胤、桑名藩主松平定敬、上田藩主松平忠固、姬路藩主酒井忠显、庄内藩主酒井忠宽、佐仓藩主堀田正睦等大名，上书推举纪伊藩主德川庆福。
于是，幕府的权力核心顿时出现两个派别，支持德川庆喜的称为“一桥派”，支持德川庆福的称为“南纪派”。不难看出，支持“一桥派”的主力是外样大名，支持“南纪派”的主力是德川幕府的谱代大名。
从个人情况来说，德川庆喜比德川庆福更有优势。因为德川庆福出生于弘化三年（1846年），时年仅十一岁，还是一个小屁孩，他来当将军，比德川家定也好不了多少。而德川庆喜出生于天保八年（1837年），时年二十岁，已经是足以担当大任的大好青年了。
两派的争斗，把大奥和朝廷也卷入其中。在大奥，御台所笃姬自然是奉岛津齐彬之命，支持德川庆喜，属于“一桥派”，而御内证之方本寿院则支持德川庆福，属于“南纪派”。在朝廷，五摄家中的近卫忠熙、鹰司经熙支持德川庆喜，属于“一桥派”，而九条尚忠、一条忠良、二条忠敬则支持德川庆福，属于“南纪派”。
两派原本势均力敌，但在安政四年（1857年）六月十七日，幕府首席老中阿部正弘去世，年仅三十九岁。阿部正弘是“一桥派”在幕府中最大的代言人，阿部正弘的死去，对“一桥派”无异是一大打击。阿部正弘死后，首席老中由“南纪派”的堀田正睦继任，紧接着，“南纪派”的井伊直弼、松平忠固也进入幕府，补任老中，这样一来，“南纪派”在幕府高层中势力大增，顿时压倒了“一桥派”。
幕府决策层被“南纪派”把持，幕府这条路已经走不通了。岛津齐彬等人另辟蹊径，决定从朝廷入手，通过近卫忠熙等人运作，让朝廷以“降敕”的方式确立德川庆喜的将军继嗣地位。但是，朝廷降敕确立将军继嗣，历史上从未有过先例，近卫忠熙等人一时犹豫不决，无从着手。
岛津齐彬想到的，井伊直弼也想到了。安政五年（1858年）正月八日，幕府首席老中堀田正睦上京，名义是请朝廷敕许与异国签订通商条约之事，其实是谋求朝廷降敕确立德川庆福为将军继嗣。岛津齐彬得知这一情况，也派西乡隆盛带着笃姬的亲笔信，到京都催促近卫忠熙尽早行动，先下手为强。
但近卫忠熙动手还是晚了，等到堀田正睦进京，九条尚忠等人也纷纷积极活动，两派在朝堂上纵横捭阖，最后朝廷决定暂时不指定继嗣人选。本来，近卫忠熙还想耍个小花招，在朝廷敕书里写上将军继嗣要满足“英杰、人望、年长”三个条件，只要有“年长”这个条件在，就可以把德川庆福排除在外了。但这种小花招瞒不过老奸巨猾的堀田正睦，“英杰、人望、年长”等等字句，都被堀田正睦在核稿时一笔删掉了。
岛津齐彬一计不成，又生一计。他联合黑田齐溥、南部信顺、伊达宗城、山内容堂等外样大名，准备通过笃姬，让德川家定任命松平春岳为幕府大老。大老地位比老中高，如果松平春岳出任大老，或可改变“一桥派”与“南纪派”的力量对比。“南纪派”当然也不能坐以待毙，他们也通过本寿院，向德川家定推举井伊直弼为大老。
