因为外形好张铁林很早就有了外出拍戏的机会，大二那年央视制作电视剧《有一个青年》，张铁林出演了其中一集的男主角，这部剧获得了当年的优秀电视剧一等奖，张铁林也随着电视剧的热播走入大众视野。
张铁林俊朗英气的五官让他收获了无数观众的欢心，甚至有女观众专门写信送到北电，他的受欢迎程度丝毫不亚于如今的流量明星。
让无数女观众心碎的是，张铁林当时是有女友的。他和同班的沈丹萍在情窦初开的年纪彼此欣赏，走到了一起。
但这段恋情并没能修成正果，毕业被分配好工作后张铁林对现状不满，恰逢当时掀起一股留学潮，他于是决定前往英国留学，与沈丹萍的恋情也就无疾而终。
在英国学成之后，张铁林没有马上回国，而是选择在英国皇家电影学院当老师。
立业之后张铁林随即成家，他与一位波兰籍的女同学日久生情，在英国举办了婚礼。婚后这位波兰妻子为张铁林生下一女，张铁林为女儿起了一个非常中国风的名字：张月亮。
此时的张铁林家庭圆满工作稳定，还拿到了英国的国籍，曾经的同学都以为他会一直这样生活下去，在英国定居。但张铁林做了一个让所有人都意外的决定：放弃在英国的工作和家庭回国发展。
回国后张铁林没有在内地停留太久，他跑到香港找到导演徐克提出自己想与他合作的意愿，此前张铁林在好莱坞闯荡过一段时间，见识过不少大导演。
他的眼界和专业素养让徐克非常满意，两人很快达成合作，徐克和张铁林保证：“两年之内我会让你拍够七部电影”，但那时香港电影已有没落之势，张铁林没能拍够七部，即使他亲自执笔写剧本也没收获预想中的热度。
