2000年，经过陈坤的推荐，在赵宝刚导演的《像雾像雨又像风》里，李小冉饰演一个高傲又不得不向世俗低头的舞女安琪，这才渐露头角，被观众认可和喜欢。2011年，李小冉第一次登上中央春节联欢晚会。2014年，李小冉被提名第二十届“上海电视节”“白玉兰奖”的“最佳女演员”。2018年，李小冉荣获第二十四届“华鼎奖”中国百强电视剧的“最佳女配角”。同年，李小冉荣获“中国当代题材电视剧”的“最佳女演员”等2项提名奖。2020年，李小冉担任第二十九届“华鼎奖”专家评委会的评委。
事业上，李小冉取得了不俗的成绩，但在感情上，李小冉却是情路坎坷，甚至多灾多难。在东方歌舞团的时候，李小冉被一个大她十几岁、其貌不扬的酒店陆老板拼命追求。陆老板对李小冉更是出手阔绰，包下了她所有的衣食住行。但后来，这个陆老板因为赌球，而倾家荡产。身无分文的陆姓男友，不仅住在李小冉家里，还威胁李小冉，如果和他分手，就让她身败名裂。李小冉被这个家伙折磨得苦不堪言，不得不找人，做工作。最后，那小子终于从李小冉家里搬走。
1995年，陈坤考入了东方歌舞团，和李小冉成为了同事。时间一长，两个人就互生情愫，成为了极好的朋友。后来的一天，李小冉去陈坤宿舍，发现陈坤人去楼空。原来，陈坤考上了北京电影学院，去东方歌舞团辞职了。两个人的关系，也画上了句号。
后来，李小冉和一个姓汪的编剧，成为了男女朋友。那个时候，汪编剧和李小冉的事业都处在低谷，收入很低。据说，最落魄的时候，他们两个年轻人，居然有一段时间，只能吃盐水煮挂面。即使这样，两个人的关系，也没有出现问题。两个人已经见过双方的父母，就要谈婚论嫁了。但就是因为李小冉，一直在《像雾像雨又像风》剧组拍戏，汪编剧移情别恋，出轨另外的女人，李小冉只好和他分道扬镳。
