叶琳琅原名叶庆皖，1932年出生于江苏吴兴一个教师之家。日寇侵华期间，她和父母离散，与年迈的祖母滞留上海，曾在上海进德小学念书识字。抗战胜利后，叶琳琅被父母接到南京读书。
1950年在南京明德女子教会中学读书期间，叶琳琅热衷于参加文艺活动，展示出表演天赋。因此，在毕业后放弃了去金陵女子大学外语系学习机会，报考了中央电影局表演艺术研究所电影学校（现北京电影学院）表演系。
叶琳琅学习努力刻苦，各门功课成绩优秀，毕业先被分配到北京电影制片厂演员剧团，1955年调到长春电影制片厂，开始了银幕生涯，她是新中国成立后最早一批科班出身的电影演员。
（青年时期的叶琳琅）
四十年来，叶琳琅参加过《虎穴追踪》《如此多情》、《笑逐颜开》、《铁道卫士》、《小字辈》、《不该发生的故事》、《血色清晨》、《雾野》等五十多部电影、电视剧的拍摄，还曾为《保尔·柯察金》等四十多部译制片的主要角色配音，主演过《霓虹灯下的哨兵》等几十部话剧。
叶琳琅最具代表性的“女特务”形象有两个：
一个是在《虎穴追踪》里饰演的以粮食局长秘书身份为掩护，窃取情报的女特务资丽萍。片中的她衣着朴素，举止文雅，低调沉稳，却暗藏诡计；
另一个是《铁道卫士》中以餐车服务员身份潜伏的远东情报局本溪情报站女特务王曼丽（代号99）。在影片中，叶琳琅通过扎实的演技，将这个外表朴素根本，身穿列宁装、直发型、布单鞋，实际狡诈凶狠的女特务，刻画得栩栩如生。
据了解，叶琳琅是老电影《铁道卫士》演职人员中目前唯一健在的老艺术家。
叶琳琅的表演很生活化，注重捕捉人物鲜明特性。她所扮演的角色，即使只有几个镜头，也会倾注自己的全部努力去创作，力争“一人千面”。
上世纪六十年代特殊岁月，她和其他演员一样一度失去了演戏的权利。直到1977年才重返银幕。
这期间，她先后在《青春》中饰演张琳，在《小字辈》中饰演胖大嫂，在《爱情啊，你姓什么？》中饰演林母，在《白雾街凶*案》中饰演叶老太太，在《飘逝的花头巾》中饰演秦母，在《最后一个皇妃》中饰演王嬷嬷等。
九十年代前期，叶琳琅几乎每年都会参演一二部影视剧。在《外滩龙蛇》《血色清晨》《民国特大谋*案》《离婚合同》《荒唐历险》《高朋满座》《以血还血》《鸳梦惊魂》《留村察看》《咱爸咱妈》等作品中，都有她的精彩出镜。
在1980年曾热映的故事片《爱情啊，你姓什么？》中，叶琳琅饰演了女一号林蓉蓉的母亲，她和程之饰演的丈夫坚决反对女儿的婚事，闹了不少笑话。最终，老两口无奈答应了女儿的要求。
1991年初，有中央领导同志到长影参观视察，时任厂长阎敏军特意把老演员叶琳琅向领导作了介绍。叶琳琅有点不好意思地对领导说：“我尽演坏人了…”她的话把众人都逗笑了。领导夸赞她说：“坏人演得越坏，大家越恨，就越成功嘛！”
2004年之后，叶琳琅先后参演了电影《异梦惊魂》和电视剧《梅艳芳菲》。2008年，她以76岁高龄出演了李少红执导的新版电视连续剧《红楼梦》，在剧中出演刘姥姥。
叶琳琅是中国戏剧家协会会员、中国电影家协会会员。2011年荣获中国电影表演学会金凤凰奖评委会特别荣誉奖。
如今，已经91岁的叶琳琅身体和心态都很好，正与丈夫张辉正在广州安享晚年。
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