黄定山
在考取军艺之前，姑娘曾经先后报考了中戏和北影，可惜那一届的招考老师明显没什么眼光，硬是把牛莉刷了下去。
直到来到军艺面试时，黄定山一眼就看中了小莉的潜能，也因此成功改变了她一生的命运。
彼时牛莉的同班同学还有洪剑涛，也就是那位军艺“初代校草”，两人的命运也十分相似，都是始于颜值，终于“臃肿”。
洪剑涛发福前后对比
不过小莉的演艺之路可比校草顺利得多，在班里她是第一个接到戏的学生。
1991年，刚刚大一的牛莉就迎来了自己的荧幕首秀，在电影《大决战》中出演了一个小配角，从此正式出道成为演员，更重要的是她认识了人生中的第二个贵人导演杨亚洲。
《大决战》部分剧照
随后的学生生涯中片约不断，每年都有机会外出历练，让不少同学羡慕不已。
毕业后，因为父亲是空军出身，所以牛莉也顺利进入了空政话剧团工作，初出茅庐的她在1997年便有机会出演98版《水浒传》中的潘巧云，刷了一大波观众好感度。
《水浒传》中牛莉饰演的潘巧云
虽然资源丰厚的她随后出演了如《怦然心动》、《绝代双骄》等许多大戏，但真正把牛莉送上事业巅峰的，还是当初的那位贵人杨亚洲。
2000年的演艺圈，正是被大小陶虹称霸的年代，当杨导筹备拍摄《空镜子》时，也准备邀请大小陶虹进组，出演剧中的主角孙氏姐妹，来一个梦幻联动。
但炙手可热的大陶虹没有档期，遗憾地错过了这部作品，杨导也在选角这件事上犯了难。
