《一九四二》仅重要人物就有近20个，从蒋介石、日本人、美国记者、神父到地主、佃农，清楚地诠释了这场灾难由天灾变成人祸的来龙去脉。
而在驾驭这20个人物交织成的各条线索时，冯小刚亦表现得沉稳大气，不疾不徐。
范殿元（张国立饰）
冯小刚觉得，张国立很适合演《一九四二》里的地主范殿元，因为他本身是一个草根演员，有做人最基本的善良，经历坎坷，狡猾而不失厚道，也在蹉跎中练就了生存的智慧。
影片中的老东家亦是如此：他原本家境殷实，但时局动荡，灾荒与战争齐发，再富裕的家庭也瞬间变得渺小。
逃荒之初，老东家觉得他们与村民不一样，人家在逃荒，他们是“躲灾”。
路途中，随着粮食被抢、儿媳老伴相继去世、女儿卖身到妓院，周遭也都家破人亡，他终于慢慢沦为灾民的一员。
逃荒路上，他一直有自己的生存法则。
存粮、懂得变通、游说长工栓柱保护自己女儿。
他也有善良厚道的一面，替佃户瞎鹿救急送小米，为赎长工栓柱给法庭送白面。
他曾经对未来的生活充满希望，他对栓柱说，知道将来怎么才能再从灾民变成地主。
但在后期家破人亡只剩下自己时，他又逐渐绝望。
影片结尾处，导演给了这个人物光明的结局，张国立也曾提及结尾处的表演感受：“牵着小女孩一直走的时候，眼泪不停地流。”
