毕业后，李建义被分配到国家话剧院，当了一名话剧演员。当时电视剧很火，港剧倍受欢迎，不少同事朋友都去接演剧集。
李建义也心动了，1984年，他在电视剧《二零八客机》中饰演了蒋一鸣一角，没想到却遭到了李太林老师的斥责：你那演的是什么，就那么想当明星吗？
经过此事，李建义下定决心打磨演技，在话剧团里提升自己。
直到1994年，他受王扶林导演的邀请，在《三国演义》中饰演陈宫，这漫长十来，仅出演过《二零八客机》那一部电视剧。
陈宫一角为李建义带来了更多的机会，第二年，他又出演话剧《伐子都》的郑庄公一角，精湛表现倍受赞誉，获得了1996年话剧研究会的金狮表演奖，李建义迎来了自己的“丰收期”。
有人说他是“太监专业户”，除了宦官，是不是演不了其他角色？当然不是。
