宋佳饰演的女主秦淮河畔头牌玉墨敢爱敢恨，是一位柔情中不失刚毅，美丽且有情有义的风尘奇女子。她胆识过人，有着曲折的感情经历，与军官戴涛在绝境中产生的爱情更加让人刻骨难忘，令人动容。演员宋佳早期曾与与李幼斌、萨日娜等人共同主演电视剧《闯关东》，在剧中饰演敢于坚持自己的想法、追求所爱且善良淳朴的农家姑娘谭鲜儿，她也在该剧播出后开始被更多观众认识；2012年1月，她与张嘉益搭档主演的谍战剧《悬崖》首播，其在剧中饰演的是聪明过人的中共地下工作者顾秋妍，其出色的演技让观众印象深刻，并因为这个角色收获了好几项大奖。
黄志忠饰演的孟繁明是一个矛盾纠结的角色，面对被日寇占领的南京城，他束手无策，毫无办法。面对日军的欺凌他也毫无还手之力，默默的承受。那种悲观无奈，忍气吞声的委屈与恐惧令观众都感到压抑，然而他只有一个信念，就是将女儿救出地狱般的南京城，为此他不惜投降日军，伺机寻找机会救出女儿。这个看似窝囊，毫无骨气的孟繁明，其实并不比其他人差，因为他为了自己的亲人可以放弃所有，尽自己有限的能力在生死边缘上挣扎只为女儿求生。
剧中其他几位女性角色背景各异，性格不同，却同样在面对战争的侵害时面临相同的命运，她们饱受屈辱，有的献出自己年轻的生命，含冤死去。有的历经磨难侥幸逃生，成为幸存者作为人证，控诉日军残暴罪行。
