16世纪末期，欧洲封建社会时局动荡不安，英国统治阶级内部矛盾日渐凸显。莎士比亚正是在此环境下写出了 最具有代表意义的悲剧《李尔王》。李尔王这个故事大约发生在公元前8世纪左右，是家喻户晓的英国民间传说，主要讲述了李尔王和三个女儿之间发生的悲欢离合的感人故事。
莎士比亚却打破传统格局，把李尔王的遭遇带上浓重的悲剧特色，使之超越社会伦理道德教训，具有深远的社会意义。该剧围绕李尔王从手握王权的国王沦落到无家可归的“傻子”，经历了亲人离经叛道的绝望后，悲惨地死在小女儿的尸首旁，深刻地揭露了当时英国封建专治的腐朽，对当时社会的各种阴谋与罪行进行严厉的谴责与讽刺。
与莎士比亚多个作品体现的“亲人篡位”起点不同，李尔王却是把整个国家分给自己的女儿们，口蜜腹剑的大女儿贡纳莉与二女儿瑞干把老国王哄的天花乱坠，各自分到了国家三分之一的土地；而真诚善良的小女儿柯苔利亚固守本心，没有谄媚奉承父王，因为她认为孝顺父亲是很正常的事情，不需要花言巧语来讨好，却因此得罪了昏庸的李尔王，他不仅一分钱都不给还把她当做无用的人驱逐家门。
解甲归田的李尔王没有了实权，但其作为统治者的嚣张气焰仍不知收敛，因此遭受大女儿与二女儿的嫌弃，只得凄惨的流浪在暴风雨中。柯苔利亚在救回父亲后为了报复两个姐姐，却被坏人趁乱*死，最终李尔王悲伤过度死在小女儿身旁。
全剧充满了浓重的悲哀气息，在正义与邪恶的较量下，获胜方终归于正义，在这场复杂又现实的剧情中，作者意在让读者领会到惨痛的经验教训：不要被外在的表象而迷惑，要透过现象看本质，正如《威尼斯商人》中所说“金光灿烂的不全是黄金”。
著名作家托尔斯泰认为李尔王的悲剧结局是刻意安排的。他说：
“李尔没有任何必要和原因而必须退位。同样地，他跟女儿们活过一辈子，也没有理由听信两个大女儿的言辞而不听信幼女的真情实话；然而他的境遇的全部悲剧性却是由此造成的。”
这正表现了莎士比亚在刻画李尔王这个人物时，加上了专横与昏庸的性格特色特点，引发鲜明的人物对比，从而加深悲剧色彩。李尔王作为国家政权的最高统治者，带有明显的封建君权的弊端，习惯于专权与强横统治，听信谗言，对反抗或不顺从的人，严惩不贷。因此就不难理解，李尔王作为一个昏君，做出当众驱逐小女儿柯苔利亚和忠臣坎特伯爵的行为。
从李尔王驱逐柯苔利亚时，法兰西国王提出的疑惑可以看出：
“这真是太奇怪了，方才，她还是您掌上的一颗明珠，您赞不绝口的话题，老年的安慰，最好，也最受宠爱；怎么一转眼，竟犯下滔天大罪，就此剥夺了她承受的层层恩宠！……”
李尔王性格暴躁、喜怒无常的行为实在令人难以相信。他身居高位手握生*予夺的大权，周围人都顺从于他，向他献媚邀宠，博取欢心，一切都以他的意志作为主宰。经过岁月的沉淀，奉承和谄媚已渗入他的血液，歌功颂德成为每日臣子晨昏定省的必需品。李尔王彻底迷失在虚伪的包围之中，他认为自己就是至高无上的王者，是生命的主宰，不允许任何人违背他的意志。
柯苔利亚与坎特伯爵因为说出真心话，违反了这位王者一贯的专权独断，导致被驱逐的下场。殊不知，李尔王正是“搬起石头砸自己的脚”，他做出的这个昏庸决定直接导致了他的悲惨下场。
作者设定的悲剧起因，看似一场宫廷内部“翻脸无情”的家庭矛盾，实际正是封建旧秩序即将崩溃离析的先兆，是腐朽的统治阶级彻底倒台的导火索。
交出权利的李尔王感到一身轻松，他与大女儿贡纳莉一家同住，但他长期处于高位的嚣张气势却没有一丝更改，经常无故指责下人。之前贡纳莉与瑞*猜测变成了现实：
“就算他一生中最好、最明白的时候，也是暴躁的；现在上了年纪，本来任性惯了，还得加上老年人的火性、脾气，他说东就不许向西——将来我们的日子有得过啦！”
贡纳莉拿到权利，便不把他的父亲放在眼里，故意让管家怠慢李尔王，等到李尔王忍受不了这样的待遇而发怒，贡纳莉以此冠冕堂皇的借口为由，无情的指责父亲，正如她与瑞干所说：
“要是咱们的老爸爸交出了大权，还只顾作威作福，使出他的老脾气，那么他无非是跟咱们过不去罢了。”
李尔王遭此待遇，气愤不已，怒骂大女儿的无情狠心，决心投奔二女儿瑞干。有这样的姐姐打头，二女儿瑞干在李尔王前来投奔时，以消减李尔的侍卫为由，毫不留情的加以责难，如果李尔不同意，就不让他进家门。在暴雨倾盆雷电交加之夜，被两个女儿抛弃的李尔王披头散发的在雨中怒吼：
“吼吧，把你满肚子狠毒都发泄了吧！天火，喷射吧！大雨，只管倒下来吧！风雨雷电，都不是我亲生女儿；我不怪你们。天上的精灵，对我作威作福：我从没把国土给你们，认你们做孩子，你们没欠我半点情。你们尽情发作吧；我站在这儿，听凭你们的发落——一个不中用了、没人理睬的、苦命老头儿。可我说，你们是一帮狗腿子，跟两个狠毒的女儿一起勾结了，摆开了阵势，高高在上，来糟蹋这么一个白发苍苍的老头儿！唉，太狠心了呀！”
至此，愤怒的李尔王终于认清了两个不孝女儿的真面目，更认清到自己过去的糊涂作为，自己现在没权没势，毫无利用价值，像多余的人一样被驱赶，内心悔恨不已。当他走出风暴时，内心发生了显著的变化，他开始关心起“可怜的汤姆”，好像除了那两个女儿之外，其他人都是好人。
作者在文中设定的暴风雨意象，隐含了一定的意义，暴风雨好像来的很及时，不仅急剧激化了父女之间的矛盾，也让李尔在风雨的洗礼下认清自己，洗心革面重新做人。暴风雨之前是矛盾白热化的状态，而暴风雨之后柯苔利亚寻回父亲，攻打两个姐姐统治的国家，使内部矛盾达到顶峰。
与莎士比亚一部喜剧《暴风雨》不同，本剧中的暴风雨预示了最后的悲剧，而《暴风雨》一剧却是正义之士揭开真面目进行复仇，最终获得胜利的喜剧结局，但不管结果怎样，暴风雨都是剧情的一个转折点，也是全剧最精彩的地方。
暴风雨平息后，小女儿柯苔利亚在坎特的帮助下，终于寻回父亲李尔王，善良真诚的柯苔利亚并没有因被父亲驱逐而怀恨在心，她在弄清事情经过后，心疼自己的父亲，要为父亲讨回公正，起兵攻打姐姐们的国家，给她们一些惩罚。
但因国力悬殊，柯苔利亚兵败被捕，与李尔王共同关在监狱中。柯苔利亚不忍心看着年老的父亲受牢狱之苦，想求姐姐们把父亲放出来，可是已经恢复人性的李尔王坚持不去求那两个忘恩负义的女儿，宁愿与柯苔利亚待在狱中，他跟柯苔利亚说：
“不，不，不！来吧，咱们坐牢去吧。父女俩要像笼中的鸟儿般唱歌儿。你求我祝福的时候，我就跪下，求你的宽恕。咱们就这么过日子，就这么祈祷，唱歌，讲古老的故事；笑那班穿着得花蝴蝶般的廷臣，听那些可怜虫谈论朝廷里的新闻，我们还要跟他们聊聊呢——谁失势，谁得意；又是这个上任，那个下台——自认为参悟了那变化无常的天道，仿佛我们是上帝在世上的耳目。我们要在四垛墙的牢狱里，冷眼看着那一帮勾心斗角的大人物随着那月圆月缺，而忽沉忽浮。”
真心忏悔的李尔王虽身无权势，又身陷囹圄，却依然乐观的与小女儿一起等着看那两个狠心女儿是如何下场。
此时两个姐姐却因抢同一个情人——爱德蒙而互相残*，双双死亡，*父弑兄的卑鄙小人爱德蒙偷偷命令人绞死柯苔利亚，一切事态向着悲剧的方向转化。可以说，柯苔利亚的死去使李尔王受到严重的精神打击，也是导致他丧失对生的*的根本原因。
在狱中，苍老的李尔王用尽浑身力气*死了凶手，抱着死去的柯苔利亚，悲痛不已：
“可怜我这丫头，给他们绞死了！完了——完了——没有一丝生命了！为什么一条狗、一匹马、一只耗子都有生命；偏是你，没一丝儿气息？你一去再也不回来了！——永远——永远——永远——永远——永远不回来了！（喘气，指喉头）请你快给我解开这颗纽扣，多谢。你看见吗？看着她！瞧，她的嘴唇！你瞧，你瞧！……”
李尔王在说完这句话后，悲伤地死在小女儿身旁。李尔王虽然失去了王权，但在认清大女儿与二女儿的真面目之后，恢复了人性，作者没有给他重新拿回权利的机会，甚至安排他与曾经疼爱的小女儿一同死去的结局。
作者如此安排，意在告诉我们封建专制与美好的人性终究不可相容，即使李尔王被小女儿的真心感动而悔悟，但以李尔王为代表的专权统治者最终难以逃脱悲剧的结局。
虽然有人会认为李尔王已经改过自新，而柯苔利亚始终没有做错过什么，她的善良与真诚正是美好人性的化身，可他们最终却以死亡为结尾，让人感觉过于可惜，殊不知，这正是莎士比亚意图展现的，对封建统治阶级的专制与美好人文主义产生的强烈对比，以这样的悲剧为结局，更令人心生震撼，让读者切实地感受到作者对封建社会制度的严厉批判。
可以说，莎士比亚的这部《李尔王》在四大悲剧之中占有最重要的地位，可以说是最精彩的一部悲剧，该剧结构复杂多样，情节曲折感人，人物对比鲜明，全剧充斥着愤怒与悲哀的气息。作者巧妙地对主人公与三个女儿之间的对话描述，带领读者跟随不同人物的心理变化和历程，以暴风雨为转折点，突出主人公的性格转变，展现该剧悲剧特色的形成过程。
作者通过对贡纳莉、瑞干以及爱德蒙等反面人物形象的详细勾勒，衬托柯苔利亚、坎特、奥尔巴尼等正面人物形象，而这正反两派的强烈对比，共同烘托出李尔王这条主线，从一开始的反面形象到暴风雨之后的正面形象的情景变化。
反面人物象征着封建统计阶级，与象征着人文主义的正面人物之间发生矛盾冲突，以反面形象的失败暗示封建社会制度的腐朽与糜烂，最终又以李尔王之死预示着封建统治者注定不得善终的结局。
由此，我们可以清楚地感受到作者力透纸背，意图表达对人文主义的美好期望，对封建社会制度的鞭挞的主题思想。同样说明，为什么在经历几百年的时光，悲剧《李尔王》在当今世界舞台上仍旧有那么强大的艺术生命力。
