本着这个创作初衷，剧中塑造了以程嘉树（王鹤棣 饰）、林华珺（周也 饰）、叶润名（叶祖新 饰）、叶润青（胡连馨 饰）为代表的清华、北大和南开学子。他们怀揣报国之志，为抗日救亡奔走呼号，哪怕是身陷囹圄也未曾动摇半分。
在国难当头的时刻，他们其实也有着自己的困惑：学业和战场，究竟应该何去何从？《战火中的青春》将镜头对准这群青年学生，从他们的人生抉择和个人成长中，呈现个体命运与国家命运的紧密相连。
同时，该剧还生动还原了一大批我国文化领域的巨匠和先驱，比如南开大学创办人之一张伯苓、清华大学校长梅贻琦、北京大学历史上任职时间最长的校长蒋梦麟……当这些书本上的人物走进“现实”，历史的厚重感喷薄而出。在那个坚苦卓绝的时代，他们共同铸就了中华民族的铮铮铁骨。
