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湖南花鼓戏中有这么一个故事：韩愈和他夫人因为关爱韩湘这个侄孙，便给他娶了一房老婆，名叫林英，结果媳妇娶进门，却多年未有生育。韩愈的夫人这下急了，敲打林英，说芙蓉只开花不结子，令人将其砍掉。林英的反应也很有趣，她回了一句，"怪只怪湘子懒牛不耕田，你叫我根从哪里来？"（湖南花鼓戏《林英观花》）韩湘子为什么懒牛不耕田？"媳妇娶进门，修行在个人"，韩湘子也在认真"修行"，只不过重点不在"耕田播种"，而在求仙。
《林英观花》婶母与林英逛花园
不是凡人不成仙，乃是凡人心不坚。神仙从来凡人做，我命由我不由天。大概许多有过"中二"光辉岁月的人对于这几句诗的思想了然于胸，成仙向来是我们民族历史悠久的美梦，于是民间流传了许许多多凡人成仙的传说。我们最熟悉的民间偶像之一"八仙"，他们的成仙故事各有不同，今天我们先来谈谈"懒牛"韩湘子，总结归纳一下"成仙"的几个要素，以供修仙爱好者参考。
要素一：真实存在但不明确虽然成仙是虚无缥缈的事，但想要成仙，自己首先是得切实存在的。历史上韩湘子确有其人，但记载的笔墨并不多，基本上只有几个信息：韩湘，字北渚（一说清夫），长庆三年礼部侍郎王起下进士（《唐才子传》）。他是唐代文学家、"唐宋八大家"之一韩愈的侄孙，韩愈的二哥韩介有个儿子叫做韩老成，韩老成就是韩湘子的父亲。韩愈与韩老成虽然是叔侄关系，但年龄差不了多少，韩老成因病去世的时候韩愈悲痛欲绝，提笔为其写下了悼文，这就是文学史上经常提的《祭十二郎文》。那个时候韩湘只有十岁，韩愈便将其视如己出好好抚养，后来韩湘考中了进士，当了一个小官，然后就没有然后了。正史在这里搁笔。
《林英观花》韩湘子进京赶考路遇猛虎，吕洞宾搭救他，带他修行去了
但是韩湘子的"成仙"路至此才刚刚开始，正史停下了脚步，民间的野史就会继之而起。韩湘子成仙的"第一步"是由段成式完成的。段成式的《酉阳杂俎》收录了民间的许多传说故事，其中有一篇叫《染牡丹花》：
韩愈侍郎有疏从子侄从江淮来，年甚少。韩令学院中伴子弟，子弟悉为凌辱。韩知之，遂为街西假僧院令读书。经旬，寺主纲复诉其狂率，韩遽令归。且责曰："市肆贱类营衣食，尚有一事长处；汝所为如此，竟作何物！"侄拜谢，徐曰："某有一艺，恨叔不知。"因指前牡丹曰："叔要此花青紫黄赤，唯命也。"韩大奇之，遂给所须试之。乃竖箔曲尺遮牡丹丛，不令人窥。掘窠四面，深及其根，宽容人座，唯赉粉矿轻粉朱红，旦暮治其根，凡七日乃填坑，白其叔日："恨校迟一月。" 时冬初也。牡丹本紫，乃花发色白红历绿，每朵有一联诗，字色紫分明，乃是韩出官时诗一韵，曰："云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前"十四字，韩大惊异，侄且辞归江淮，竟不愿仕。
张大千·牡丹图
故事说的是韩愈当侍郎的时候有一个"疏从子侄"，也就是远房的侄子从江淮地方来投奔他，因为年龄小，韩愈就让他到学院中和那些年纪相仿的贵族子弟一起学习，大概是有校园暴力，韩愈知道后就借了街西的一个僧院给他读书用。一段时间之后，僧院的主人就来告家长，和韩愈说这个娃娃十分"狂率"，目中无人，扰我佛门清净，韩愈就把孩子领回家和他说："街市上面那些贫贱的人经营吃穿，尚且还有点本事，你现在这个样子，是想做个什么人？"大侄子道歉之后说："可惜叔您不知道我有一个技能。"然后指了指眼前的牡丹说："看见这个花了没有，你想要它啥颜色我就能让它变成啥颜色。"韩愈一下子觉得好奇，就让他试试。于是他就用类似现在温室大棚的东西把牡丹丛围起来，外面的人啥都看不到，他就每天挖花，挖出来之后拿有颜色的粉末涂抹花的根部，然后再小心栽好，并且和韩愈说等一个月就行。当时市面上的牡丹基本上是紫色，又正值初冬，结果韩愈家的牡丹在这个时候开了花不说，还什么颜色都有，每朵花上面还都有一联紫色字体的诗："云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前"，这正是韩愈被贬出长安走到蓝田的时候写给韩湘的《左迁至蓝关示侄孙湘》中的颈联。韩愈一下子被镇住了，于是大侄子辞别叔父回到江淮，不愿意入朝为官。
这个故事本来是一个写实的故事，这种人工培育牡丹的方法并不出奇，唯一神奇之处就是花上的诗句，这个诗句是韩愈之前被贬的时候写的。而这个侄子，无名无姓，我们只知道他来自江淮，但因为韩愈这首诗是写给韩湘子的，于是这个侄子就很容易被人将其与韩湘联系起来。
故事发展到五代就更精彩了，这个时候的韩湘又在成仙路上迈了一大步。《太平广记》卷五十四引五代道士杜光庭《仙传拾遗》记载了这样一则故事：
唐代吏部侍郎韩愈的外甥，姓名未知，从小放纵不羁，读书大概不行，喝酒排得上名。他二十岁左右去洛阳探望亲人，谁知半路跑去修道，近二十年杳无音信。元和年间，他忽然回到长安，衣服脏破，行为怪僻，毕竟是失踪人口回归，韩愈也就一直容忍他，让他在学馆中和表兄弟一起学习。有意思的是，这个外甥不读诗书，整天和仆从赌博，有时在马厩中醉个三天五天的……中间省略许多"神通"……某年秋天，他和韩愈说能让家里的这丛白牡丹变绿，并且把花的朵数和颜色都说得很清楚，然后就把白牡丹根下掘开，放上药就走了，不知去处。这一年，韩愈谏迎佛骨触怒龙颜，被贬为潮州刺史，走到商山时，忽然看见这个外甥站在面前，他一直将韩愈送到邓州，韩愈就写了一首诗与他告别，也就是历史上的那首《左迁至蓝关示侄孙湘》。来年春天牡丹花开，花的朵数和颜色完全符合之前所说，每一叶花中还有字："云横秦岭家何处，雪拥蓝关马不前。"故事的末尾写道："如果不是凭借仙术，立刻能察知未来，怎么能达到这种境界呢？有人说，那以后韩愈又见到了他的外甥，也得到了他的道家修炼之法，只是仙迹不够明显罢了。"（非神仙得道，立见先知。何以及于此也？或云，其后吏部复见之，亦得其月华度世之道。而迹未显尔。）
故事发展到这个时候，用来串联内容的"云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前"已经变成一种预言了，很明显此时在文中的外甥便与历史上的韩湘扯上关系，而且也具有了未卜先知的能力。故事一直按照这个进度有条不紊地演变，韩湘终于在宋朝"位列仙班"，这个"飞升"的台阶是宋人刘斧的《青锁高议》。《青锁高议》是一本志怪小说集，里面的许多故事改写自《搜神记》和《酉阳杂俎》，其中《韩湘子》一篇就是从上述两个故事演变而来的。在《青锁高议》中，之前语焉不详的远房子侄（或作外甥）已经确认为韩湘子，并且故事的关键内容——开各色花——变成了"顷刻开花"，就是当场秒开花，这已经是神仙本仙了，距离《酉阳杂俎》的牡丹变色种植小花匠已经相去甚远。
从中吸取"成仙"的验方，我们便能得知要在"神秘"。首先是得确有其人，其次是生平履历不能太清晰但又不可全无，否则不好取材发挥，当然，韩湘子之所以会在那么多符合这两个条件的人中成为"天选之子"，还有一个重要的原因。
要素二：要有一个强大的靠山韩湘子的靠山是谁，很明显就是韩愈。如果没有这个历史上鼎鼎大名的大文豪，人们大概对韩湘子提不起什么兴趣，可以说韩湘子是因为他的叔公韩愈，从一个男配摇身一变成了炙手可热的男主。由于韩愈故事的流传，使得韩湘子的故事具有意义，明朝杨尔曾的《韩湘子全传》大概就是韩湘子"成仙"故事的高光之作了。
关于"八仙"的具体人物，一直到明朝才逐渐稳定，而在这起起落落的"人事更替"中，韩湘子一直稳稳当当的在八仙之列，韩愈的历史地位以及"为你写诗"的历史事实也起了重要作用。在后来的发展中，韩湘子故事又与其他民间文学的题材相结合，演变出了许多故事，这些故事中雷打不动的两个人，就是韩愈和韩湘。
我们再来谈谈后来发生了什么。有意思的是，民间在神化一个人物的同时又喜欢把神坛上的人物拉下来。韩湘子故事系列中有这么一个故事：说韩湘子成仙之后要度化韩愈，结果韩愈不接受，刚好天下大旱，宪宗就让韩愈求雪（故事背景是冬天），韩愈领旨之后就忽悠韩湘，说你帮我求，下雪了我就服你，二话不说就跟着你修道。韩湘听了就提出了各种求雨的祭祀准备，并说到时候雪会下到多厚，结果真如他所言，最低处和最高处的地面雪都是那么厚。这下韩愈反悔了，因为宪宗念他求雪有功提拔了他，他舍不得凡尘富贵。这种套路来回走了几遍，韩湘子就不干了，收拾东西就走，回去联合了吕洞宾和汉钟离，化妆成和尚来让宪宗迎佛骨，再在韩愈南迁路上设置猛虎野兽还有劫匪，让韩愈在生死刹那间顿悟。韩愈说什么不去潮州了，铁了心跟着韩湘子修道，韩湘子于是变成韩愈到潮州当刺史，还用仙术替当地人驱赶了鳄鱼。然后回来带着他的叔公修道成仙。（清代杂剧《蓝关度》）这个故事中"文起八代之衰，道济天下之溺"的文公已经变成了世俗之人，百姓把韩湘塑造成神仙，又将文公拉下神坛，民间文学的"叛逆"可见一斑。当然还有一些涉及家庭内部矛盾的情节。如文章开头所举，亦庄亦谐，着实有趣。相关的故事还有许多，各位看官老爷有兴趣可以找出来看看，在此限于篇幅便不再赘述了。
综上所述，韩湘子的成仙路是有人民铺就的，在故事不断地流传过程中，人物形象不断丰满，成仙的过程和结果愈发实锤，果然一切正如马克思所说："人民群众是历史的创造者。"成仙路漫漫，只当故事看。成仙有风险，入坑需谨慎，聊作笑谈。
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