《探清水河》讲述的是青年男女偷偷恋爱私会的悲剧故事，过去有些人把它归为“窑调”，有些人就认为是妓女唱的曲儿，其实这个理解就偏颇了，《探清水河》不是“十八摸”，只是当时社会上比较流行的时调，如同今天的流行歌曲，在社会上流行，在青楼中也流行罢了，并不是跟秦楼楚馆有什么特殊的关系。
《探清水河》由民间曲牌《照花台》填词而成，《照花台》又叫《无锡景》，据说这是最早可追溯到明代的古老的民间小曲，好听易学，调式简单，二六板，上下句，会唱一句，整个的声腔就基本掌握了。小曲好听，不在于音乐结构的复杂，听的主要是【味儿】。无论咱们现代人对传统的音乐如何演绎，都没关系，但一定要知道传统音乐的灵魂是什么，那么小曲的味儿其实就是它的灵魂，既有时代的演绎方式，又能表达出传统的味儿，这才是最好的。唱曲想有味儿，说容易不容易，说不容易又简单，有两点是最基本的：
其一，要突出字音。传统声乐，唱出来要让人一听就明白，每个字都清晰地传到听众的耳朵里，所以戏曲也好，曲艺也罢，在学唱之前，要先“念大字”，就是很多字音，要拆开念，比如《探清水河》的头一句，“桃叶儿尖又尖，柳叶儿就遮满了天”，“桃”就要快速念成“特奥”，“尖”念成“基淹”，“柳”念成“勒呦”，等等，看似很复杂，其实念几遍就找着感觉了，这样唱出来的字，每一个字都能让人听清楚，味儿也就慢慢挂上了。
其二，连说带唱。这是过去小曲特别重要的风格。为什么一定要连说带唱？这其实是跟字音有关，小曲都是曲牌体，音乐都有固定的旋律，我们最熟悉的曲牌莫过于宋词了，但是宋词都是文人所写，而且还净是大文豪所写，不仅文辞雅致，而且字音的格律也非常准确，该平音的地方就放平音的字，该放仄音的地方就放仄音的字，唱出来和念出来都是一样的准确、好听。但是小曲的作者基本都出自市井之间，没有那么高的水平，平仄什么的也就不那么在意，所以就会有不少字音与旋律不同，为了准确地表达，干脆就直接说出来，如果直接按旋律去唱，字音肯定就倒了，比如《探清水河》里，有的版本好几处把女主角的名字“大莲”，就唱成了“搭莲”，就是该直接念出来的地方没念出来，跟着旋律走，就只能唱成“搭莲”了。我们常见的一些现代民歌也经常有这样的问题，比如《小白杨》，在填词的时候没有注意“平仄”的字音，第一句唱出来就是“萧白杨”。说回传统小曲，连说带唱主要是为了能让听众听明白，后来逐渐也就形成了这样的风格，这样的味儿。
