《一九四二》这部电影，是一部灾难片，更是一部教育片。某种程度上，给不成熟的人上了一场别开生面的教育课。
故事讲述的是：1942年，河南旱灾和蝗灾，使庄稼颗粒无收，人们没有吃的。同时，日本兵的来犯，势必要有国民党的抵抗，这就意味着要向河南人征粮。主人公范殿元，是一个地主，他家里粮食囤积很多，很快就遭到长期处于饥荒的邻村觊觎。
他们吃白食后，顺带挑起事端，将东家的粮库抢劫一空，最后一把火烧掉，儿子也在混乱中死掉。东家不得不同着逃难的人外出陕西去避难。
国内国际战势的风云际会，国党指挥者的不重视，加剧了河南的灾难程度。日机的轰炸，国党的放弃，致使三百万人死于这场灾难中。而范殿元和瞎鹿的一家不过就是这场灾难中，众多逃难者中的一个缩影而已。范殿元的女儿星星，在这个故事中着墨不多，如果单独提出来，也是一篇生动而又尖刻的故事。
星星是一个在外上过学的女子。在那个年代，范家有钱有势，女儿上学是很自然的事，也算是小有一点知识文化。
星星一出场，是抱着一只黑猫。不要小看了这只猫，它在星星的心中，是人生某种东西的象征。她不愿跟着父母一家去逃难，想去学校找同学。范殿元好说歹说，还试图让暗恋她的长工栓柱说服她，结果还好，又一道去了。
接着是星星喂猫喝小米粥的情形。她嫂子在旁说：这年月，人都吃不饱，还养猫？星星说：我把我的那份给猫吃，行了吧？星星对猫的执拗，暗示了对人生的执拗和某些坚持，就像在极度的饥饿中，栓柱拿千金难买的饼干诱惑她，星星都没答应。而花枝却为了一点吃食，甘愿拿自己的贞操去交换。这种坚持，是知识分子中常常能见到的，也是区别于花枝这种市井小民与“洋学生”的标志！
范家在逃难中，在日机的轰炸中，失去了马车，以及所有的粮食和银元，变得和所有的逃难者一样了——没有吃的，全靠吃树皮和木头充饥，在巨大而又严峻的饥荒面前，这才开始考验星星的人性了！
嫂子生完孩子后，身体虚弱，没有吃的。范殿元自责自己没有什么给儿媳妇熬口热汤喝。父女俩相视，都想到了那只猫。于是，猫就被做成了汤。在这幕剧中，星星把书本一页页地撕下，投进了熊熊大火中，烧掉了书本，连同自己的文化知识也一同烧掉了，在生死关头，知识文化不过就是远在天边的星星，没有实质价值。
