二，诸侯的兼并和三国的奠定（192—220）
东方诸侯组成的“关东军”在名义上是讨伐董卓，实际上也是各怀鬼胎，逡巡而不敢进。192年，董卓被*后，关东诸侯的矛盾也就公开了，开始了兼并战争。经过几年的混战，全国较大的诸侯仅仅剩下了江东的孙策、荆州刘表、益州刘璋、韩遂、马腾、辽东公孙度、冀州袁绍和兖州曹操等。在这些势力中，袁绍的占据冀、并、青、幽四州，实力最为强大。
然而曹操却更有政治眼光。公元196年，汉献帝趁关中混乱之际，从长安逃离到洛阳。曹操抓到这个机会，迎献帝并迁都于许昌，“挟天子以令诸侯”。在行政上，曹操唯才是举，惩办豪强，尚礼重法，改善了吏治；在经济上，曹操兴修水利，招怀流民、迁徙人口、劝课农桑，推行屯田制等，促进了经济的恢复。这些政策使得曹操的势力不断加强。此后，曹操在北方迅速扩张，先后击败了吕布、张绣、袁术、李傕，控制了兖州、徐州和关中。至此，北方就剩下曹操和袁绍两大势力，公元200年，袁绍率领大军南征曹操，双方大战于官渡。结果，曹操以一对十的兵力击败了袁绍10万大军。此后，曹操继续扫荡袁绍残余势力，到了207年，曹操基本统一了北方。
曹操势力的发展
在曹操在北方崛起的时候，南方却却还处于分裂的状态。益州有刘璋、荆州有刘表、扬州有刘繇。195年，孙策开始进入江东发展，并联合当地士族朱治、周瑜、张昭、张纮等支持，取代了刘繇在江东的地位。199年后，孙策又兼并袁术余部，击败了刘勋、黄祖等，势力迅速壮大。孙策去世后，孙权继续统治该地区。而此时的刘备依靠于刘表，也在寻找立足之地。此时的天下局面正如诸葛亮《隆中对》的分析：曹操占据北方，不可与争锋。孙氏占据江东，经营已久，根据劳动，不可动摇。只有荆州和益州才能够成为刘备的发展之地。
