蛇等爬行动物的下颌由多块骨骼组成，并且可以分成左右两部分，在吞咬食物时得以向两侧撑开。我们常说，“贪心不足蛇吞象”。蛇虽然吃不了大象，但是一口吞下体型数倍于自己的袋鼠、小羊还是没问题的。图片来源：Alex Griffiths；Eigenes Werk|Wikimedia
但要是让人类等哺乳动物去表演这种嘴部特技则是完全不可能的。原因很简单，哺乳动物的下颌骨普遍只有一整块，而蛇类等爬行动物的下颌则由至少4块骨头组成。要想像蛇嘴一样收缩自如，大概只能另辟蹊径了。
恶魔果实了解一下？图片来源：《海贼王》剧照
但是话说回来，哺乳动物和爬行动物其实有着共同的祖先[3]。同样是下颌，在远古祖先那里还是“组合套装”，怎么传承到哺乳动物这一辈就变成“集成版”了呢？其余的下颌骨去哪了呢？
从进化谱系来看，哺乳动物与爬行动物都是早期羊膜动物的后代。绘图：陆晓彧
下颌骨“另谋高就”
实际上，这些骨头并没有完全失业，而是去另谋高就了。比如说，本属于下颌的一块关节骨（Articular）就连同头骨中的方骨（Quadrate）一起，搬进了我们的中耳，摇身一变，成了三块听小骨中的锤骨（Malleus）和砧骨（Incus）。
人耳朵里的锤骨（Malleus）本是下颌的一部分。图片来源：US Government |Wikimedia
这些下颌骨是如何“搬家”的呢？这也与“小型化”密不可分——
首先，这些骨头需要变得足够小，显然太大的骨头也塞不进耳朵里。
更重要的呢，就是要让这些骨头从“日常工作”中解放出来——下颌的工作是承担咬合力，对于我们吃虫子和果子的哺乳动物祖先来说，没有那么大的咬合力也不妨碍生活。
而随着下颌小型化和咬合力减弱，关节的压力也自然而然减弱了。既然不需要那么多压力，原来用于承担压力的部分骨头就有机会“转业”了——比方说跑到耳朵里提高我们的听力。
下颌骨骼的这次搬家可谓是意义非凡，它们赋予了哺乳动物出色的听觉。爬行动物中的下颌骨数量虽多，但中耳只有一块骨头。外界声音直接通过鼓膜震动这唯一一块骨头，再传内耳里，其听觉效果比较差。
而哺乳动物就不一样了，我们的三块听小骨，串联成链。它们像放大器一样，将震动放大后传到内耳，使我们能分辨出更轻微的声响。听力的大大提高，不仅对哺乳动物的生存有着重大帮助，更对它们今后智力发展奠定了基础。
