《天龙八部》男主人公段誉回国称帝，成为了历史上的宣仁皇帝段正严（小说结尾有交代），他晚年与大理国许多先辈一样，避位为僧，将皇位传给了自己的儿子段正兴，段正兴死后又将皇位传给了儿子段智兴，这个段智兴就是后来名动天下的南帝一灯大师。
一灯大师自幼习武，精通家传绝学，当第一次华山论剑后不久，他的功力便可算得上大理境内第一——“大理国中除我之外，再没第二人有此功力。”所以中年时期的一灯大师，其功力已经超过了天龙寺中的高手。
二次论剑，他没有参加，此刻昔年的段智兴已经“死”了，留在世上的只有一灯，以一灯传诸灯，终至万灯皆明。
南帝一灯大师早年武艺与东邪黄药师、西毒欧阳锋、北丐洪七公在伯仲之间，后来四人各有际遇，一灯大师得了王重阳赠予他的“先天功”，将“一阳指”与“先天功”相融合，从而实力大进。到了《神雕侠侣》时代，此人内力修为已经可算得上当世第一，即令服食蛇胆，在海底练功的杨过亦觉颇有不及。
他的“一阳指”绝技更达到了登峰造极之境——此时一灯大师的“一阳指”功夫实已到了登峰造极、炉火纯青的地步，指上发出的那股罡气看来温淳平和，但沛然浑厚，无可与抗。碾压《天龙八部》所有大理高手，众所周知，天龙寺中的高手曾说过再练一百年亦无法达到一品，“登峰造极”即一品（相信各位都看得懂）。
此等人物，当真算得上“陆地神仙”了，然而令人意外的是，第三次华山论剑后，一灯大师便彻底失去了踪迹。
杨过飞石击毙蒙哥后，天下太平，众人左右无事便相约前往华山祭拜洪七公，他们在这里见识了一场别开生面的“华山论剑”，众人心有所感，遂开始三次论剑，这次并没有比武，只是议论一个排名，最终得出结果，天下五绝变为了东邪黄药师、西狂杨过、南僧一灯大师、北侠郭靖、中顽童周伯通。
论剑之后，众人离去，谁也没想到这一去便是永别，天下再未见一灯大师之踪迹，他到底去了哪里呢？欲知真相，咱们必须了解一个折磨了一灯大师多年的心结，这个心结又可以浓缩为一句词——四张机，鸯鸳织就欲双飞。
概括来说就是周伯通与一灯大师的爱妃刘瑛姑生了一个男孩，裘千仞吃醋，不，裘千仞吃一灯大师武功比他高的醋，为了不让他参加二次论剑遂重创婴儿逼一灯耗费功力救他，一灯多么聪明，岂能中招？而且你瑛姑背叛了我现在让我损耗内力救你孩子？不可能！
就是这样一件事，后来瑛姑走了，周伯通一辈子不敢见南帝和瑛姑，一灯则一辈子活在愧疚之中，三角恋慢慢地变成了“三角悲”。
在一灯心中，他这辈子最对不起的人是周伯通，他渴望能够与周伯通、刘瑛姑冰释前嫌，只差一个机会，直到杨过排纷解难，才终于将这场历经数十年的恩怨一笔勾销，三人从此成了“好伙伴”——周伯通突然插口道：“段皇爷，瑛姑，你们一齐到我百花谷去，我指挥蜜蜂给你们瞧瞧，我又新学了一门掌法，一共十七招，嘿嘿，了不起，了不起。杨兄弟，你治好了你朋友之后，和你小妹子也都来玩玩。”
在这之后，三人便隐居在百花谷中，若非黄蓉出现，他们会就这样住下去，老顽童玩蜜蜂，瑛姑看着他玩，一灯大师口诵佛号研习佛法，鸟语花香，转眼春天又到了。襄阳之战只是他们出山帮郭靖一个大忙而已，事了之后他们又会回到这个地方，三人和睦相处，一笑泯恩仇。
年轻时候的恩怨情仇，恩恩爱爱，临老看来不过如过眼云烟，好比如今看待童年时期与伙伴的恩怨一般，不过是因为当时庸人自扰而已，多年以后，一切都不算什么。
百花谷便是南帝一灯大师最后的归宿，多年后郭襄又来到了这里，书中说“万花坳花落无声”，此地少了一样东西，少了周伯通的欢声笑语以及一灯大师口中的佛号，可以此时的他们已经化为尘土，与这天地融为了一体。
