但过过苦日子的人，就更懂得珍惜机会。1977年恢复高考，李保田得到消息立马跟剧团申请考试名额，领导本不想放他去，但看他打小学戏，心想反正他也考不上，让他去碰钉子。
谁晓得这硬茬报名中央戏剧学院导演进修班，没日没夜煎熬复习。
考完几近虚脱，而后大病一场，高烧不退。
结果，一考就中，从此少了个丑生，多了个戏骨。
还是那句，若未曾跟命运交手，未体验过苦涩人生，做得了顶流，做不了一流演员。
后来从无名到有名，进入 90年代，李保田遇到一个人，从此境界大开。这个人，就是险些放他鸽子的张艺谋。
张艺谋当年拍《菊豆》，一眼认准他最适合驾驭杨天青这个人物，定完妆后却觉得有些过于老气，与年轻貌美的巩俐实在不搭，另找了一位年轻帅气的男演员，但一段时间过后，越想越觉得不对劲，又回过头来找李保田当男一号。
李保田的杨天青，确实怎么看，怎么和巩俐不搭，但正是因为不搭，他像是被暴晒的麦秸，生命力早就被抽空，却被巩俐的菊豆一点便着，才更有张力。
接着就是《有话好好说》，和姜文演对手戏，一开始被欺负得窝囊无比，最后一爆发，姜文都压不住他。
到了《摇啊摇，摇到外婆桥》，他演黑帮大佬，巩俐演他的情人，李雪健、傅彪、孙淳给他做配，他在片中游刃有余地拿捏人命。
除了合作张艺谋，他和赵丽蓉搭档的《过年》还提名东京电影节、斩获大众电影百花奖。
不过真正让他红遍大江南北，事业达到巅峰的，还是《宰相刘罗锅》。
