说到一代男神周润发，很多人第一时间会想起让周润发的事业达到巅峰的角色“小马哥”。这个角色出自1986年香港的票房冠军《英雄本色》，影片的导演是师从武侠大师张彻的吴宇森，这部影片亦是吴宇森奠定其标志性“暴力美学”风格的经典之作。但是很多人可能不知道，这部影片的创作团队在当年的香港影坛可没有那么多的光芒。时年吴宇森和主演之一的狄龙都刚满40岁，而在不惑之年，两人却都在遭受着事业上的漂泊之苦。两位邵氏的老同事，在奋斗几十年后，却又要辗转到新的环境，重新开始。
除了以上两位之外，影片中的“少壮派”周润发日子也不比两位老大哥好过，当时周润发已经从小荧屏转战大银幕多年，但是因为一直没有一部卖座的电影，所以周润发被当时的香港影坛称为“票房毒药”。要知道在“唯利是图”的香港影坛，一个不卖座的影星，注定不会有一个好的前途。所以当发展不顺的周润发，遇上事业瓶颈的吴宇森、狄龙，这个主创阵型，在当年的香港影坛真的没有多少吸引力。后来为了能够获取投资人的支持，他们请来了当红的歌星张国荣，这才解决了资金的问题。由此开启了他们各自新的银幕传奇之路。
《英雄本色》这部影片是一部改编电影，而在原著中，核心的人物是宋子豪。但是现在我们都知道，《英雄本色》中最经典的人物是由周润发主演的“小马哥”。和影片中其他的主要角色不同，“小马哥”的家人在影片中并没有体现，而且整部影片中，导演甚至都没有给英俊洒脱的发哥，安排一场浪漫的感情戏。但是这种剧情设计，也让影片中的故事焦点聚集在了一个纯粹的男性情怀上。影片中狄龙饰演的宋子豪和张国荣饰演的宋子杰是一对“冤家”兄弟，而“小马哥”和宋子豪却是生死之交。虽然影片的导演未必是刻意的，但是在后来的影片中，观众们可以明显地感受到，两种完全不同男人情感的对比。宋子杰和宋子豪的关系，纠缠在亲情、社会职业的对立当中。而宋子豪和“小马哥”的友情，却升华在了世俗价值之上。
但是纵观整部影片，“小马哥”的男人情怀，又超脱在和宋子豪的个人情感之上，貌似“小马哥”对宋子豪的感情，只是他情怀的一种延伸和展现，除此之外，“小马哥”身上还有一种令所有男人向往和敬仰的精神，这种精神是男人们至高的追求，但是却又是现实境遇里可望不可及的精神幻象。所以为了展现“小马哥精神”的魅力，导演吴宇森可谓是用尽了才华，他在这部影片中的表现，使得他不愧于武侠大师张彻高徒的称号。
