1869 年，迪米特里·门捷列夫 (Dimitri Mendeleev) 将所有已知的化学元素（分子的组成部分）根据其物理性质在表格中进行了分类。那一刻，化学永远改变了。
目前，周期表由 118 种元素组成，分布在 7 个水平行（称为周期）和 18 个垂直列（称为组）中。它的发现者，俄罗斯化学家德米特里·门捷列夫，尽管它是化学史上的重大贡献之一，却没有获得诺贝尔奖。取而代之的是，在 1955 年，他以自己的名字命名了元素周期表中原子序数为 101 的元素钋 (Md)。但是这个表是从哪里来的，它是什么意思呢？
元素周期表的故事始于 18 世纪后期，当时科学家们首次开始认识到某些元素的属性存在规律。门捷列夫更进一步，他在水平行（称为周期）中组织增加原子序数（原子核中的质子数）的元素，并在水平方向上组织所有具有相似化学和物理性质的元素，构成一个组. 值得注意的是，门捷列夫还在表格中创建了空白空间，他预计这些空间将位于尚未发现的元素所在的位置。这些元素被发现多年后，确实恰好适合他认为它们所在的位置。
如今，表结构发生了一些变化，但元素如何排序的思想保持不变。目前，现行元素周期表有7个周期18族118种元素（其中94种自然存在于地球上，其余为实验室人工合成）；不过，科学家们正在尝试合成新的人工元素，因此不排除未来这个名单还会增加。事实上，日本、俄罗斯、美国和德国的主要实验室都在争相抢先获得下一个：119和120。
元素周期表中的每个方框对应于具有特定属性的化学元素。在该框中，指定了它的名称、化学符号、原子序数（质子数）、原子质量、电离能、电负性、氧化态和电子构型。最后这句话可能听起来很复杂（事实上，它们是）但是是确定它们的反应性并因此预测化学反应的关键因素。
元素周期表是许多领域科学家的重要工具，从化学和材料科学到工程和环境科学。但它更多。它是人类好奇心的象征，也是在看似不可能的情况下识别模式的能力。
