刘江从小就有一些艺术细胞，喜欢表演。那时候他家里穷，所谓“穷人的孩子早当家”，所以早早地就进入了社会，开始赚钱养家。同时他也认识了众多进步青年，受他们的影响，刘江加入到了哈尔滨北斗业余实验剧团。一开始也不是当演员，而是做一些搬道具、贴布景、收门票等打杂的事情。后来大家觉得这个小伙子人很机灵，而且做事又勤快又认真，所以就安排一些小角色给他演。渐渐地，他也摸索出一些门道来。
我觉得刘江真正命运的改变，是在1946年。这一年，哈尔滨解放了。刘江眼看着身边许多朋友都参了军，羡慕得不行，于是也辞掉了当时在邮局的工作，毅然报名参加了解放军。又因为他曾经有过演戏的经历，所以被分配到了文工团。
那时他还没有被定型为反派演员，而是在舞台上什么角色都演，像部队的战士啊、班长啊、指导员啊等等，他都演过。但他进入部队没多久，就遇上了全军进行诉苦教育，舞台上经常会演出《白毛女》等之类的经典剧目。那么恶霸地主黄世仁由谁来扮演呢？大家就集体将目光投放到了刘江的身上。结果他演得十分成功，常常令观看演出的战士们义愤填膺，想要拿枪甭了他。对此刘江还很有些高兴呢，“因为战士们反应越强烈，越说明我演得好啊。”
1952年，刘江被调入到了中南军区部队艺术剧院，在武汉演了4年的话剧。大概从这个时候起，但凡剧目中有出现反面角色，大家就都会想到刘江，像在《是谁在进攻》、《无名英雄》、《海滨激战》等这些话剧中，他就分别扮演了资本家、地主、敌高级将领等角色。成了一名“反派专业户”。
1958年，八一厂演员剧团成立后急需大量优秀演员，便向各部队文工团发出了招募令。而在广州军区话剧团任演员的刘江被幸运地选中，成为了八一厂中的一员。当然，他还是演反派为主。
他在银幕上给观众留下深刻印象的第一个角色，我觉得应该是在电影《海鹰》中所扮演的敌舰长。刘江那圆圆的脑袋，胖胖的身子，辨识度很高，很容易让观众给记住。所以尽管他在这部电影中的戏份并不是很多，但看过这部电影的朋友，却还是很轻松就将他给记住了。
这之后，他又在《回民支队》、《赤峰号》、《突破乌江》、《鄂尔多斯风暴》、《苦菜花》、《火娃》等众多影片中出演了各种反派形象，他那圆滚滚的身子就更加深入人心了。
