梁士英是小沟县里穷人家的长子，土改之后和村子里很多青壮年一样，都想要参军，在解放军招兵处排起了长长的队伍。
但参军是要有条件的，年龄太小不行，家中劳动力缺乏、没有子女给老人养老的也不行。梁士英躲在人群里，扯谎说家里有8个兄弟姐妹。
被土改工作队队长王翠云揪出来之后，他很不服气，就是想要当兵。他对王翠云说："我要帮天下所有的爹看好地。"
这句话，出自一个十几岁的孩子之口，因为他看到了共产党人的军纪严明，理解了他们是真的为人民群众翻身做主而战斗着。
他没有真正学习过"为人民服务"，只是用最直白的话表达出内心真正的理想。
从国民党部队改编过来的王福民和房天静，他们的原排长武雄关是一位英勇的烈士，在战场上，他带领的这支由国民党老兵改编过来的九连，他欲以自己的牺牲唤醒他们。
而王福民和房天静的思想一直很混乱，他们想要逃离军队，纪律涣散，扰乱军心，在指导员组织的"诉苦运动"之中才理解了，一名合格的共产主义战士应该为什么而活，为什么而战斗。
在三保临江战役之中，王福民为了掩护房天静中枪，他牺牲之时询问房天静，自己是不是很像武排长，并且希望房天静能够一直跟着党走下去。
乔三本是一名国民党士兵，没有什么抱负，参军的愿望就是能拿些军饷来养活母亲和妹妹们。
他心里总想着赚够了钱可以回去，也抱怨国民党军饷越来越少，在敌军完全是混日子的态度。
在他心中，没有什么比保命更重要，后来听说老家出了事儿，他不能混下去了，赶紧实施了逃跑的计划。
亲人被逼死的噩耗让他没有了任何惧怕，绑架了当地的地主之后，他还能悠然自若地吃肉。成了*人犯的他，后来加入了我方的阵营之中，就是想要讨口饭吃。
他找到了新的生存法则：喊声最高，躲得最远。
他原本以为在共产党的队伍之中可以继续混日子，只是没有想到这支队伍纪律严明，身边每一个人都已经将生死置之度外，乔三本后悔不已。
在攻打白老户屯之时，乔三本曾经询问过："共产党啥材料做的？都不怕死吗？"他再次当了逃兵。
一直到他在一个小村之中，看到王翠云。
乔三本曾亲眼目睹了武排长壮烈牺牲的情景，也看到武排长的未婚妻王翠云将他背下战场的踉跄背影。
同样是失去了至亲的人，他现在沦落至此，苟且偷生，而王翠云为什么还能保持着如此高的工作热情。
让他更不能理解的是，这些老百姓为了支援前线，把自家的门板棺材板都拆了下来。
乔三本看着王翠云在扛木板，本来就心怀愧疚的他马上上前去帮忙。
他原本逃离的计划已经成功了，却在这一时刻突然明白了什么叫作"好人"。
他曾两次入伍，一次为了利益，一次为了躲命债，只有这一次是他主动要求的，重新回到了他原本定义为"疯子"的队伍之中去。
