元曲四大家指关汉卿、郑光祖、马致远和白朴。
元曲四大家与元曲四大悲剧和四大爱情剧的作者并不是一一对应的。
元曲四大悲剧是：关汉卿的《窦娥冤》，白朴的《梧桐雨》，马致远的《汉宫秋》还有纪君祥的《赵氏孤儿》。
元曲四大爱情剧：关汉卿的《拜月庭》，王实甫的《西厢记》，白朴的《墙头马上》还有郑光祖的《倩女离魂》。
四大南戏是：荆、刘、拜、*：《荆钗记》、《白兔记》、《拜月庭》和《*狗记》。
“元曲四大家”的概念是逐渐形成的，历代关于“四大家”排列次序的认识略有差别。
元周德清《中原音韵》序中说：“乐府之盛，之备，之难，莫如今时……其备则关、郑、白、马，一新创作。韵共守自然之音，字能通天下之语，字畅语俊，韵促音调。”序中以四人并称，但并没有称之为“四大家”。
明何良俊在《四友斋丛说》中沿袭此说，次序略有调整，“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家”。
蒋一葵《尧山堂外纪》称：“元人乐府称关、马、郑、白为四大家。”
明王骥德《曲律》认为：“世称曲手，必曰关、郑、白、马。”
明沈德符《顾曲杂方》云：“元人以郑、马、关、白为四大家。”
清末王国维《宋元戏曲史》评价：“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白，然以其年代及造诣论之，宁称关、白、马、郑为妥也。关汉卿一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一。”事实上，元代杂剧作家辈出，各有特色。
王骥德《曲律》中也提到：“胜国诸贤，盖气数一时之盛。王、关、马、白，皆大都人也。”
清李调元《雨村曲话》则有“马、王、关、乔、郑、白”之说。
他们在元代杂剧和散曲创作上都取得了很大成就，分别代表了元曲不同的风格特征。关汉卿风格质朴自然，为本色派之首；马致远风格典雅清丽；王实甫风格清俊典雅，为文采派之始；郑光祖工于雅正；白朴豪放俊逸。
