近代中国饱受外患，被迫签订了一个个丧权辱国的条约。每每想到此，国人总是群情激愤，总会咒骂晚清政府的腐朽不堪。在这样的背景下，近代中国出现了大量以反击外患爱国为题材的影视作品，比如《精武英雄》、《霍元甲》等等。
尤其是霍元甲，人们提起他时总会想起他把外国大力士打得落花流水，这件事也频繁出现在霍元甲题材的电影里，让人热血膨胀。1909年春，英国大力士奥皮音来到上海，在北四川路52号亚波罗影戏院设下比武擂台。
当时报纸这样报道，“奥皮音登台表演举重，露肌及健美种种姿态，约二十分钟，一连数晚，最后一场言，愿与华人角力。于言谈中，带多少轻蔑口吻，翌日见于报端，沪人哗然。”大力士如此蔑视中国，是可忍孰不可忍，于是陈有美、农劲荪、陈铁生、陈公哲等人想到了霍元甲，“咸欲聘请技击名家，登台与赛，以显黄魂。”
霍元甲登台后，一番交手后，奥皮音连连求饶，结果灰溜溜地逃离上海。这是真实的历史吗？或者说，霍元甲的功夫真的天下一流，连身体强壮的大力士都不是对手？无独有偶，早在1901年就有一个俄国大力士跟随马戏团来到天津卖艺，在报纸上刊发告示，称自己是“世界第一大力士”，打遍天下无敌手。
霍元甲看到告示后，遂决定与这名大力士一较高下，俄国大力士最终没有迎战，原来他搞了个噱头，只是为了卖票而已，霍元甲不战而胜。1910年，当霍元甲准备参加与奥皮音对决时，奥皮音最终也没有到来，霍元甲还是不战而胜。
陈公哲是同盟会会员、精武体操会的创始人之一，他在1957年撰写的《精武会五十年》对霍元甲挑战奥皮音的过程，做出了详细描述，“时在六月中旬，下午四时开始比赛，届时奥皮音失约未来，后知已经他去。”
有一种说法，大力士奥皮音跟之前俄国大力士一样，都是杂技员，希望创造一个噱头，吸引人气来赚取门票而已。后来，影视导演出于票房的考虑，夸大了霍元甲和洋人大力士交战的过程。
尽管霍元甲没有与洋人大力士交手，但该事件在传播过程中不断被添油加醋，霍元甲的名气越来越大，连国父孙中山都题写了“尚武精神”四个大字。由此可见，霍元甲并非浪得虚名。1910年9月14日，霍元甲在上海病逝，时年42岁。
霍元甲死因成谜，直到1989年人们最终才知道真正死因。当年天津当地为霍元甲修墓，在迁葬遗骸过程中，发现霍元甲遗骸胯骨多处有发黑的迹象。经过检测，证实霍元甲确实是中毒而亡。
参考资料：《津门大侠霍元甲》、《精武会五十年》
