一般认为，武侠文学的源头，是一部史籍，名字叫做《史记》。
《史记》中的刺客，最有名的有3个，一个是聂政，一个是豫让，一个是荆轲。
他们被称之为侠义武士，简称：侠士、侠客、武侠。
除史记外，还有魏晋、六朝间盛行的‘杂记体’神异、志怪小说，比如干宝的《搜神记》、托名陶渊明的《搜神后记》、旧题曹丕的《列异传》、张华的《博物志》、葛洪的《神仙传》、王嘉的《拾遗记》、吴均的《续齐谐记》等。
唐代的有袁郊（唐）所撰《甘泽谣》、裴铏（晚唐）小说集《传奇》之《聂隐娘》、《昆仑奴》、薛用弱著《集异记》之《贾人妻》，薛调的《无双传》、传为杜光庭所作的《虬髯客传》；宋代的有宋元小说话本中的《碾玉观音》、《闹樊楼多情周胜仙》，元代陶宗仪《辍耕录》等等，都是较有代表性的作品。
有人将《甘泽谣》之《红线》，称之为中国第一部武侠小说。不过，这些武侠，还只是零星的小故事，只能够算是武侠文学的元素生成。如果真要算上个“第一”， 充其量也只算是个短篇，对当时和后世没太大影响。可以说，中国武侠文学仍然处于萌芽状态。
接下来是明朝，被现代人誉为四大名著之一的《水浒传》，是中国第一部长篇白话小说，书里最具有武侠特征的人物是武松和鲁智等，而鼓上蚤时迁是第一个能穿房越脊的人物。他们的出现，对后世武侠起了很大的启蒙作用。书中人物与先秦侠风一脉相承，与后世武侠亦有血肉联系。
所以，《水浒传》被誉为是武侠小说真正的萌芽，被后世武侠小说直接借鉴和模仿。
到了清代中期，出现的《三侠五义》，才是具有真正意义上的中国第一部长篇武侠小说，对中国后世武侠小说乃至文学艺术影响深远，称得上是武侠小说的开山鼻祖，并由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮。往前的继承，单从一个人物可以窥探到，他就是《水浒》中的白日鼠白胜，转化到《三侠五义》中演变成了五只鼠：1、钻天鼠卢方，2、彻地鼠韩彰，3、穿山鼠徐庆，4、翻江鼠蒋平，5、锦毛鼠白玉堂。书中写得最为鲜活、受到广大读者喜爱的是第五只鼠白玉堂。五只鼠，就是书名中的“五义”，五名侠义之士。
