1976年1月，*总理在全国一片“批林批孔批周公”的批判声中去世。王铁成以中国儿童艺术剧院“编外待分配人员”唯一代表的身份，参加了悼念活动。他坚信，历史总有一天会给总理一个正确的评价，将来在舞台或银幕上，一定会出现周总理的光辉形象。但他怎么也没想到，那个扮演周总理的人会是跑了近20年龙套的自己。
为了寄托哀思，王铁成专门托人买了一张总理的标准像，放在床头。有一天，他突然发现自己的眉眼之间与浓眉大眼的周总理有几分相像。
周总理照片
他专门跑到照相馆，照了一张标准像，放得与周总理的照片一样大。他把两张照片重叠在一起，放到阳光下一看，发现两人的眉眼几乎重叠在一起，甚至觉得两个人的嘴巴都有点像。
后来王铁成参与话剧《枫树湾》的演出，每次演出前，他都会提早几个小时到后台化装间尝试着将自己化装成周总理。
王铁成在化装
因为事先研究了很久周总理的照片，加上中学时代的绘画基础，王铁成化起来得心应手。他觉得自己的眉毛还不够浓，就用黑色的毛条粘眉毛；周总理的外眼角向下，自己的外眼角朝上，就用笔把自己的眼角往下化；发型还不太像，他又根据周总理的发型整理头发。装化好了，王铁成问同事：“看我这样像谁？”有一个同事：“有点像周总理。”尽管只是“有点”像，王铁成还是激动坏了。以后，王铁成只要去跑龙套，就提前把自己化装成周总理。
后来王铁成回忆说：“说句实在话，当时出于什么心情，我也说不清，可能是给自己一个寄托吧。”在当时的环境下，王铁成无疑犯了大忌，领导好心提醒他：“领袖是不能随便模仿的，这是一个严肃的问题。”王铁成只好回家偷偷琢磨，搜集有关周总理的资料，揣摩周总理的每一句话、每一个动作，“日夜与君神交”。
话剧《转折》，观众痛哭1977年，文化部组织编排话剧《转折》，讲的是1935年长征途中与错误路线做斗争的故事，这是第一次在全国性的舞台上出现*的形象。然而，戏排出来了，却没人能扮演周总理。导演吴雪从全国范围内找来不少人试装，都不太满意，最后只能求助于各剧团领导和化装师。中国儿童剧院的化装师刘伯玲说：“我看王铁成好像还有点化装基础。”就是这一句话，使得王铁成迎来了珍贵的试装机会。
