关于陀思妥耶夫斯基和托尔斯泰，诗人布罗茨基有一个有趣的比较。他说，这两位俄国大作家在时间上的接近，是俄罗斯文学的大不幸。陀思妥耶夫斯基窥见了上苍的秘密，在精神上攀得太高，于是上苍便派来托尔斯泰，提倡艺术摹仿现实的观点，确保陀氏的精神得不到延续，因为陀氏是独一无二的，而托翁却是可以仿效的。
按照布罗茨基的说法，俄罗斯那条未走之路便是现代主义，就保守秘密而言，上苍在西方遭到了挫败，陀氏对卡夫卡开始的西方现代派作家的影响就是一个明证。但在俄罗斯上苍却赢了，俄罗斯文学跟随托翁，从契诃夫、科罗连科、库普林、高尔基等人，直达二十世纪的社会现实主义，文学被降至人类社会学的水平，而陀氏对形而上学的兴趣，对人类无限心灵的探索，在俄罗斯中断了。
我并不完全认同布罗茨基对托翁的评价，但这位诗人的确看到了十九世纪俄罗斯文学的两条道路，现代派文学意味着更注重表达思想，而不是刻画人物个性，前者正是陀氏小说的特征。当布罗茨基暗示陀氏是现代派文学的奠基者时，他其实是在指出，十九世纪属于托尔斯泰，二十世纪属于陀思妥耶夫斯基。体现在小说的主题上，托翁是在追问“人应当怎么活着”，陀氏却是在追问“人为什么活着”。
就此而言，陀氏于1864年发表的《地下室手记》成为他创作的转捩点。
陀思妥耶夫斯基（1821-1881），俄国作家，与托尔斯泰、屠格涅夫并称为俄罗斯文学“三巨头”。他洞悉人类灵魂的奥秘，对人类心理活动有深刻的描绘。其文学风格对20世纪的世界文坛产生了深远影响，启发了卡夫卡、加缪、福克纳等作家。代表作有《穷人》《白夜》《地下室手记》《罪与罚》《白痴》《卡拉马佐夫兄弟》等。
人的行为不会单单依靠理性
《地下室手记》是一部完全由主人公的内心独白所推动的小说，以下我们就把第一人称叙事的主人公称作“地下人”吧。地下人自称肝脏有病，但从不去看医生，他不想治病是出于气愤。从前他是一个官吏，可现在他不工作了。他待人粗暴，并以此为乐，看到别人求他办事而遭到羞辱他就特别开心。但是，他转瞬又说自己是在撒谎，他其实成不了一个真正凶狠的人，“既不是英雄，也不是爬虫。”
地下人住在彼得堡一个简陋破旧的房间里，开篇全是他的自言自语，用他的话说，他的意识过多，正常人只要具有赖以生活的意识就够了，而“过多的意识是一种病”。这过多的意识即人的任性和幻想。地下人常常为此责备自己，折磨自己，直至承认自己内心很肮脏。事实上，他是个极端自尊的人，但如果有人打他一耳光，他又会感到高兴。他瞧不起只会行动的人，在他看来，那些行动者都是没有个性的人。
他内心其实是很羡慕那些行动者的，并认为自己不过是只老鼠，受到歧视时只会躲在地下室里，尽管有强烈的报复心，也只会在想象中追忆受辱的细节，并且添枝加叶来嘲弄自己。当他真的想报复别人时，又变得犹豫起来，因为如果采取行动，对方可能毫不在意，反而会给自己带来更大痛苦。这一切都是由于“过多的意识”造成的。然而，假如人只是一只动物，对外界只能做出物理的反应，那么人活着又有什么意义？
我们看到，陀氏正在将地下人的内心独白推到极致，使他看上去像个不正常的人，这自然是出于理性人的看法。多数人会毫不怀疑地信奉科学理性，地下人却不愿就此罢休。比如“二二得四”是不能反驳的，这是数学逻辑的推论，是自然法则，而地下人却要对此表示怀疑。理性的人都会为自己的行为找到根据，而地下人却找不到原因，他心里只有满腔怨恨，就像他牙痛时会在哼哼中得到快感，对那些嘲笑他的人不屑一顾，哪怕这样做在别人眼里是多么不可理喻。
外文版《地下室手记》封面。
请别以为地下人是又一个俄罗斯文学上的“多余人”形象，他认为自己即便想要当一个懒汉都做不到，那样的话，他身上至少还有一种肯定无疑的禀性。当时俄罗斯知识界的流行观点是西方理性主义，比如，车尔尼雪夫斯基就宣称，人身上不存在自由意志，其行为都是遵循自然法则，人们做坏事是因为不知道自己的利益所在，一旦通过启蒙认清“善”才是符合自己利益的，就会在理性和科学的引导下建立起一个美好的水晶宫社会，人性的缺陷将不复存在。但是，地下人却认为，人的行为不会单单根据理性。
现代人信奉自然规律是唯一的生存之道，“人的行为自然将根据这些规律，通过数学方法，像对数表那样计算出来，一直算到108000项，并一一载入历书；或者更妙的是，一些良师益友式的出版物将应运而生，就像当今的百科辞典一样，对所有的一切都作了如此精确的计算和记叙，以至世上不复有任何人的行为，不复有任何冒险行动了。”对于地下人来说，那些鼓吹利益即道德，相信理性可以使人行善的人，违背了一个显明的事实，那就是现代即使不是变得更残忍，也是变得更恶劣了。
电影《地下室手记》（1995）海报。
一个人的心灵是自由的
理性设计会压制人的本性，现在我们可以明白布罗茨基的意思了，所谓陀氏窥见了上苍的秘密，这秘密就是人类心灵的非理性。人的自由意志决定了，人往往会有各种荒诞不经的幻想，做出不可理喻的事，从而证明自己是人，拥有“永恒的不良习性”。但是，“当唯有二二得四盛行于世的时候，还有什么个人意志可言呢？”毕竟人所追求的全部目的是生活，不是二二得四的规律。
人类“喜欢追求目的，却并不喜欢达到目的”。这句话对人性的洞察，要比托尔斯泰的道德教诲更加深刻。在地下人看来，“对于真正的苦难，即破坏和混乱，人是永远也不会拒绝的。”这就是复杂的人性。贪婪、虚荣、自大、谄媚、伪善、嫉妒、势利，这些人的本性导致了生活的痛苦。水晶宫是没有痛苦的，因为痛苦就意味着世界的不完美，可没有人性缺陷的世界，就不是人的世界了。
为了证明人是情感的动物，人的自由意志既可为善，亦可作恶，地下人开始回忆往事。他是个极度敏感的人，总觉得自己长得又丑又蠢，同事似乎老是用厌恶的眼光看他，而他同样在心里蔑视他们，因为他们全都工作勤勉，向往富贵，只有他憎恶公务，感到自己在机关里不过是个懦夫和奴才。“我是独自一个，而他们却是所有的人。”这个“所有的人”就是他的敌人，他除了在地下室读书，胡思乱想外，跟谁都不来往。
他盼望发生一个故事。终于有一天，他路过一家小饭馆，看到里面有人在打台球，于是便走进去，无意中挡住了一个军官的路，军官抓住他的肩膀，若无其事地将他挪到一边，完全不把他放在眼里。地下人怀着羞愧回到家里，幻想军官在冲突中将他扔出窗外。这以后，他怀着愤恨悄悄跟踪那个军官，拟写了一封要求决斗的信。这封信没有寄出去，他几度试图在涅瓦大街上故意与军官相撞，但最后一刻还是让开了（据传记作家弗兰克说，这段描写其实是戏仿《怎么办》的第二部分）。
