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1940年，菲茨杰拉德（原著作者）死于酗酒，七年后，他的妻子泽尔达因一场意外火灾结束了在疯人院的最后时光。至此，爵士时代的缔造者双双谢幕，于后人，也只能从留存的文字影像中窥见那个时代纸醉金迷的冰山一角。
两人之间的爱恨恩怨暂且不提，他们合葬的墓碑上刻着菲茨杰拉德代表作《盖茨比》的结尾：“于是我们继续奋力向前，逆水行舟，被不断地向后推，直至回到往昔岁月。”
这句话用来概括电影《返老还童》再合适不过了。本杰明生就一副苍老的面容，被父亲遗弃在老人院门口，好心的黑人护工奎妮收养了他，陪伴他在老人院长大。随着时间的推移，本杰明逐渐变得年轻，开始出门闯荡，他讨过生活、也经历了爱情，在找寻自我的过程中，终于与自己达成了和解。影片的最后，他回归婴儿模样，在苍老的恋人怀中阖上双眼，一切都暗了下来，所有的所有都全部从他的脑海里褪去。
电影刻意弱化了原著的时代背景，轻快明亮的配乐、平凡琐碎的场景、严肃幽默的包袱，一切都在小小的老人院里生根发芽。事实上，只有影片开场能触及些许爵士时代的喧嚣狂热——一战刚刚结束，美国国民沉溺在虚妄的欢乐中，此时，资本的泡沫还没有破灭，街上处处纵情享乐，彻夜通明。除此之外，影片并未过多涉及上流社会的奢靡情况，你几乎可以认为这是任何一个年代发生的故事。
电影编剧大刀阔斧地删改剧本，小说评论区关于改编的探讨已经呈现了严重的两极分化趋势。在我看来，影片成功塑造了完全不同于小说的本杰明形象，他生来无辜，不谙世事，颤颤巍巍地从轮椅上探出脚去感受世界。甚至不如同龄孩子了解得多，他在环境淳朴的老人院长大，也因此并没有接受世俗的指点，“毕竟，这里的老人只关心天气，洗澡水的温度，和黄昏的小憩”。本杰明这种老孩子的形象，也更容易让人心软。如果是原著中落地讲话的本杰明，大概更接近《孤儿怨》中少年老成的伊丝特形象，必不可能继续温情而活泼的开场。
然而荒诞感是始终存在的，大卫·芬奇在影片中延续了一如既往的黑色幽默风格，刻画了形形色色的人物：最好的钟表匠蛋糕先生；本杰明生父纽扣先生和他缔造的纽扣王国（原五金店主）；帐篷教堂虔诚的信徒和神棍似的神父；老人院离过五次婚和被闪电劈过七次的传奇男人；继承父业的人体纹身艺术家船长，这些人有血有肉，让人沉浸剧情的同时不由会心一笑。
影片进行至后半段，本杰明回到了老人院，和初恋黛西重逢，这一年，他49岁，她43岁，他们终于在人生旅程的中点相遇，了却一桩少年心事。年少无知时，他们也曾错过彼此，但随着阅历的增长，两个独立的生命个体由幼稚走向成熟，他们的生命线终于交汇，在恰当的时间拥抱彼此。
