一项新的研究表明，斑海豹幼崽罕见的发声能力可以帮助研究人员更多地了解动物和人类的语言。
憨态可掬的小海豹是海洋生态系统中的重要部分，它们可能还有一种不寻常的能力，一项新的研究发现，它们可以像人类一样，能够改变声音的音调以便更好地被理解。
据本周一发表在《皇家学会哲学学报B》的研究表明，具有这种特征的人或动物被称为“声音可塑性”。他们也可以根据周围环境变化，来调整他们的声音信号，重叠或掩盖他们的声音，这样能够清晰而准确地传递信息，有助于获得交配机会、逃避捕食者以及社会性学习等。
研究人员想要测试小海豹的发声能力有很多原因。根据作者的说法，这种罕见的模仿新声音的能力——声音学习——以前在成年海豹和其他一些哺乳动物中见过。而且，很少有哺乳动物有能力改变自己的音高，即提高或降低声音。而这对人类交流是至关重要的。
研究中的斑海豹幼崽来自海豹康复中心，该中心将海豹放归野外
“通过观察少数有能力学习声音的其他哺乳动物，我们可以更好地理解人类是如何获得语言能力的，为什么我们是如此健谈的动物，”该项研究的高级研究员、马克斯·普朗克心理语言学研究所比较生物声学系的研究小组负责人安德里亚·拉维尼亚尼在一份声明中说。
鳍足类动物，如海豹和海象，是学习声音的很好案例，因为它们在进化发展和多样化方面，与其他物种相比，更接近人类。
研究人员在位于丹麦、德国和荷兰三国之间的瓦登海沙洲上，录制了的风声和其他环境噪音，再使用计算机软件将录制的音频过滤到一个频率范围，该频率范围与小海豹的妈妈呼叫声音的共振峰频率范围重叠。“共振峰频率”是语音特征的组成部分。
研究人员随后测试了8只野生的、健康的、没有血缘关系的海豹，它们的年龄在1到3周之间，均来自荷兰海豹康复和研究中心。该中心最终会将海豹放归野外。
成年海豹体重可达285磅(超过129公斤)，身长可达6英尺(1.8米)
当这些海豹听到扬声器在几天内播放一段45分钟的录音，其中包括高噪音、低噪音或没有声音，它们会不由自主地喊出来。当幼崽听到更大的海洋噪音时，它们会降低音调。在更强烈的噪音水平下，幼海豹使用更稳定的音调——其中一只海豹提高了声音。研究人员称，这种行为被称为“朗巴德效应”(Lombard effect)，是人类语言的典型现象，即人们为了让别人更容易理解而大声说话。
加州大学圣克鲁兹分校海洋科学研究所的科学家、副教授卡洛琳·凯西(Caroline Casey)说，海豹可能降低了它们的音调，因为低频声音在有风的环境中传播得更远。
斑海豹的寿命约为25到30年
研究结果表明，海豹幼崽在发声方面的控制能力比我们目前认识到的要高。这种控制能力似乎在它们几周大的时候就已经存在了。这是令人惊讶的，因为似乎很少有其他哺乳动物能做到这一点。
此前，人类被认为是唯一一种在大脑皮层(大脑的外层)和用来发出声音的喉部之间有直接神经连接的哺乳动物。这些结果表明，海豹可能是最有希望发现这些直接联系并解开语言之谜的物种。
凯西说，在研究语言进化需要哪些神经网络或社会条件时，鸟类是最好的比较对象。这是因为在对环境和声音学习或可塑性的研究中，鸟类不像大多数哺乳动物那样，可以被圈养，由于寿命短，它们自然成熟得更快。
“然而，人类和鸟类有很多不同，特别是在社会学和成长史方面，”她补充说。“我们一直在寻找哺乳动物作为学习声音的优良模型。”
目前还没有很多关于幼小动物的叫声是如何可塑性的研究。凯西补充说:“在大多数研究中，特别是在野外，有时你并不知道你记录的动物的年龄或性别，所以很难获得不同年龄段动物的高质量录音。能够在这些小海豹中看到这一点是非常独特的。”
作者写道，未来的研究可以进一步探索哪些因素可能对海豹的声音可塑性很重要。
参考：Kristen Rogers, CNN
