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可能是因为家族的基因，霍元甲从小也对习武感兴趣。于是就在父亲教授同族之时偷偷观看，然后再去院外的枣树林不断练习，凭着中国人骨子里的那股韧劲霍元甲的自我练习程度远远大于他的同族师兄弟，加上他自己经常思考那些招式，竟于不知不觉间已习得他父亲的迷踪拳。1890年，霍元甲22岁那年，霍家来了一位武师踢馆。霍恩第的同族徒弟们竟接连败下阵来，一旁观看的霍元甲最后跳了出来，几个回来后武师便败下阵来。直到此时，霍恩第才发现霍元甲身上的练武天赋，开始正式教授他迷踪拳。周星驰的《功夫》说：古今练武奇才，实乃百年一遇。而霍元甲正是那个练武奇才。
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成年后的霍元甲走出农村来到了天津。当然霍元甲并没有如李连杰的电影讲述的那样在天津争夺津门第一，而是去做了苦力。腐朽清王朝下底层苦力生活并不容易，经常为了抢货打架斗殴，霍元甲凭着一身的功夫经常打抱不平出手相助，渐渐有了一些名气。正因此，他后来有机会离开苦力工作进入怀庆药铺打工，并且得到了药店老板农劲荪的“赏识”，为什么不是真正的赏识？因为这个老板农劲荪不是个简单的人物！
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农劲荪原名许农，曾经留学日本，在日本留学期间结识了一个伟大的人物——孙中山。孙中山以推翻清政府建立民主共和为己任，在日本创立了同盟会，许农就是同盟会成员之一。后来孙中山秘密派许农以化名农劲荪的身份回到京城旁的天津建立地下联络点，一方面刺探消息，另一方面联络习武义士储备人才为反清做准备。而这个地下联络点正是农劲荪的怀庆药铺，随后，孙中山、宋教仁等经常出没怀庆药铺。所以不是霍元甲在怀庆药铺找到了新的工作，而是农劲荪发现了霍元甲身上打抱不平伸张正义的大侠气质后决定发展他，才有了后来霍元甲药店的工作。
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在药店工作的日子里，农劲荪经常为霍元甲灌输进步的革命思想。第二次鸦片战争失败清政府签订《北京条约》后，天津沦为通商口岸。旧时的天津大街上各种洋人横行，空有一身功夫的霍元甲也感到了困惑：今科学明，火器出，行阵变，虽有武勇，将安永之？农劲荪向霍元甲陈诉利害：如果国人都对武术丧失信心，自觉低洋人一等，那中国将永无出头之日。点醒了困惑的霍元甲，让他明白中华武术对世人的警醒作用。毕竟，想要推翻清政府单靠手无寸铁的农民可是不行的。
