尔冬升首次做导演，执导的电影《癫佬正传》聚集了众多明星。（左：周润发，右：叶德娴）
转做幕后，尔冬升也是高起点。他执导的首部电影《癫佬正传》（1986）就获得了金像奖最佳电影、最佳导演、最佳编剧的提名，还让哥哥秦沛收获了金像奖最佳男配角奖。不过，他也没有完全放弃做演员，此后陆续接演了一些影视剧。1995年，在姜大卫监制，李国立执导的电影《情人的眼泪》里，尔冬升客串演了三天的植物人，一直躺着不能动但也不能睡着，睡着会被工作人员叫醒说要拍了。“那三天我就在想：演个植物人有意思吗？能演什么呢？然后我就决定，干脆演员不要做了！”
在电影《情人的眼泪》中，尔冬升饰演的角色大部分时间是躺在床上的植物人。
电影《门徒》中，尔冬升客串了一个警察角色。
《情人的眼泪》之后，尔冬升不再接戏，后来顶多在自己导演的电影比如《门徒》里客串一下。其实，决定放弃台前的风光彻底转幕后，并不容易。很现实的问题是，做幕后比做演员时收入会降低很多，自己能否接受和承受，需要想清楚。躺在床上演植物人的那三天里，尔冬升考虑得很清楚。他认为转到幕后做导演、编剧或者监制，最重要的一点是很多事情可以主动出击，命运是掌握在自己手上的。
合作的演员没人耍大牌
梁朝伟就是表演天才
导演尔冬升，合作过很多大牌演员，却很少发生矛盾冲突。固然因为他入行早、资历深，没有演员敢给他气受。“包括刘德华、梁朝伟、周润发、甄子丹，他们都不可能给我气受。演员收了片酬准时到场，我作为导演认真把你拍好，不就是这样吗？有什么好发脾气的呢？”另一方面，做演员的经历也让他更能设身处地理解演员的难处。在他看来，演员方面和剧组的矛盾，很多时候是经纪公司没处理好，演员本人未必知道是怎么回事。“每个岗位都要讲职业道德，不止是演员。出了问题完全怪到演员头上并不公平。”
尔冬升坦承，像拍戏迟到、要高片酬等行为，他做演员时也犯过，后来才意识到不对——剧组资源是有限的，演员拿走太多，制作就会变差。他也感受到，现在演员方面有的要求越来越离谱，比如经纪人出于维护艺人利益的角度，严格卡死拍摄时间，多一小时都不行，以及要求剧组出钱配备昂贵的房车等。他也有自己的解决方式：“我没地方放你的房车，但可以给个帐篷或者货柜，里面也弄得很好。你是想把钱用在你的房车上面，还是让我多拍你几条呢？就这么简单，跟他说道理就可以了。”
电影《大魔术师》宣传活动现场，主演梁朝伟和尔冬升互动。图/视觉中国
能通过讲道理解决问题，跟尔冬升导演的江湖地位不无关系。他看演员的眼光独到，执导的电影让多位演员得了表演大奖。尔冬升说，其实导演希望来的演员全是厉害的天才，拿到剧本就能完美地演出来。比如梁朝伟，他坐在那里，用静态的身体语言就能演出沮丧、伤感、悲哀等差别很细微的情绪。“你让他演哭要说清楚演哪种哭，不然会翻脸的。厉害的演员能有一百种哭法。”但大多数时候，来的演员是有一定表演能力，又远没有到天才级别的，“努力是可以有进步和成长的，尤其是年轻演员。”
