北美洲地跨热带、温带、寒带，气候复杂多样。以温带大陆性气候和亚寒带针叶林气候为主。
北美洲北部在北极圈内，为冰雪世界。南部加勒比海受赤道暖流之益，但有热带飓风侵袭。大陆中部广大地区位于北温带。由于所有的山脉都是南北或近似南北走向，故从太平洋来的湿润空气仅达西部沿海地区。从北冰洋来的冷空气可以经过中部平原长驱南下。从热带大西洋吹来的湿润空气也可以经过中部平原深入到北部，故北美洲的气候很不稳定，冬季时而寒冷，时而解冻，墨西哥湾沿岸的亚热带地区，冬季也会发生严寒和下雪的现象。
北美洲西海岸北部为温带海洋性气候，南部为地中海气候；
北美洲东海岸北部为温带大陆性气候，南部为亚热带季风性气候；
西欧和南欧的气候受海洋的影响大，较温和。其中英国为温带海洋性气候；西班牙除比利牛斯山脉等高地外，大部分属地中海气候。
简而言之，北美东海岸尤其纬度较高的地方，常年气候湿润，冬季容易受到拉布拉多寒流的吹袭，又缺乏东西走向的山脉阻挡寒流，所以冬季经常有暴风雪，均温比同纬度的西海岸和西欧冷不少。
