“租界”这一名词在中文中出现的时间为19世纪60年代。一般认为，租界要具备中外文件条约作为依据，有明确的地域四至，区域内的外国居留民行使独立完善的行政、司法体系。
中国的租界制度以最早建立的上海租界为蓝本，并影响到其他租界。
租界最主要的特点是内部自治管理，并不由租借国派遣总督，而是成立市政管理机构——工部局，担任市政、税务、警务、工务、交通、卫生、公用事业、教育、宣传等职能，兼有西方城市议会和市政厅的双重职能。
由于清朝在第一次第二次及甲午海战及八国联军的战败，帝国主义开始了瓜分中国的行动。分别要求清朝在上海开放，逐步形成了英法美日等租界。
在国民党统治也默认了这些租界，如静安寺等地属于法租界，南京路外滩属于英租界，虹口公园附近属于日本人租界。在租界内中国的法律没有管辖权力，成了国中之国的境地。
