所谓家族，就是一个姓氏的人一脉相承而形成的庞大的具有血统关系的多个家庭及成员的总称。比如孔孟家族自春秋战国时代延续今日200余年，已一百多世。仅我国的王、李、张、刘、陈五大姓氏人口约占全国总人口的30.8％ ，可谓名门望族。
一个家族随着历史的发展，人口的增长，不可能完全居住在同一个地方，要么因居住条件限制、或因国家规定填迁它省、要么躲避战乱被迫迁徙等原因，因此布边全国各地。
为了便于称呼，各姓氏都分别取出不同的字作为辈份加以识别，这就是家族中明确辈分高低的标志。有的家族由于支系庞大，不可能按照统一的辈分确定，那就只能论“世”。那就自太祖爷那一代推算，多少辈就是多少世。
那么怎么知道自己是多少世呢？那就可以在自家族谱里查找到。大家知道，每个家族每隔十年二十年都要专人组织族谱修编，一是能统计故去的族人及新增的后人有多少，二是增进家族血缘关系不可忘本之意。而且每个姓氏家族各有一个堂号在家谱里确定。比如王姓“三槐堂”，张姓“百忍堂”等，都是沿袭故主祠堂号而得名。有的家族每年逢清明等节聚集祖莹一块祭奠，传颂家风家规。有的不远万里访根拜祖，感谢祖上阴德。有的集体捐资建家族牌坊，为祖坟立碑等，都是为了显宗耀祖歌功颂德。
家族因年代久远的，按照家训遗嘱，可能有的知道自家是“何支何系”。比如除太主爷外，二世弟兄四个，按长幼分甲乙丙丁四支，甲支以下族人即为甲系，以此类推。年代较近一般不超过十世的血缘更近的某支家族，按照本支家族祖爷弟兄几个长幼又分“某某房”。
作为一家本族，无论喜事丧事，本族人首当其冲。喜事殡事按家族多少随礼就能看出。尤其是丧事，家族成员率先要为主家撑点门面，比如祭灵 守灵 谢客 陪跪等，发丧时，除了亲朋之外，其余陪重孝子跪拜的都是本家族人的。平时过春节，拜年扣拜要按照家族血缘远近辈分长免确定先后顺序。
大家都知道“九族”，分高祖 、曾祖、祖父、父辈、自己、子、孙、曾孙、玄孙。二世曾祖父假如弟兄二人，那么他们的后人就是两房。有的两房人口也达数百口人。曾祖父以下都为高祖父的血脉传人，所以曾祖父要为高祖父尽孝称“一服”，即穿服孝。自己自曾祖父一代往下数到儿子一代为“五服”，就是说五服以内关系最近，孙以下就为“出服”，包含两个意思：一是子孙出服无需重孝；二是同辈分人口众多，出服后血缘关系就略远了。出服以后的子孙不在以“服”论世，而是自高祖父以下论辈分。比如玄孙为第九辈。
