在现代社会戏曲界大家不但拥有颇高的人气，而且还拥有令人尊敬的社会地位，可谓是名利双收。但是在我国古代，唱戏的人一般被人叫作“戏子”，被认为是下九流的行当，就算你在台上是红极一时的名角，但是在生活中却处处受人鄙视。就拿清末名伶杨月楼来说，他是一名京剧武生名角，却因为跟良家女子结婚惹上祸端。
说起杨月楼，他在上海的梨园行里享有盛名，还曾经到北京给慈禧太后老佛爷演出过。同治年间，杨月楼在上海戏园金桂园演出，其俊俏的武生扮相受到很多戏迷的喜爱。有一天，一对来自广东香山的母女来金桂园听戏，年轻的女子叫韦阿宝（她的父亲是一位茶商），年方17，对舞台上的杨月楼一见倾心，在接连看了几天之后，受过西洋教育的韦阿宝做出了一个大胆的决定，那就是给杨月楼写了一封情书。
收到信的杨月楼一口回绝，因为在古代有“良贱不通婚”的旧俗，遭到拒绝的韦阿宝就此患上了相思病。爱女心切的韦母，不忍女儿伤心，她就遣人去找杨月楼，而且还擅自做主让杨月楼和女儿定下婚事。不料韦阿宝的叔叔得知此事后出面阻止，一些广东香山籍的商人也觉着脸上无光，就去衙门状告杨月楼拐骗良家女子。
结果在杨月楼和韦阿宝大婚当天，上海知县派衙役将这一对身穿大红喜服的新人带到了衙门，后来他们两人均遭到重刑被迫分开，杨月楼被判发配新疆。事情一出，《申报》第一时间报道了此事，在上海引起轩然大波。后来杨月楼的一个戏迷——上海名妓沈月春上下奔走，在南京巡抚丁日昌将此案定为死案之后，她决定去北京求助西太后慈禧。
慈禧也不是谁想见就能见到的，所以沈月春首先找到慈禧的心腹太监李莲英。本来李莲英是不打算掺和这件事的，但机缘巧合，有一天慈禧在宫里听京戏的时候提到了杨月楼，李莲英趁机将案件前前后后讲了一番，慈禧听后特赦了杨月楼，不过并没有惩治处理这个案件的官员。最终杨月楼平安出狱，但是韦阿宝则已经被官配不知所踪。
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